— Кого я вижу!
Едва Корделия открыла дверь, её уставшее лицо начало оживать. Оно быстро приобрело то же выражение, с каким она встречала нас предыдущим вечером, — чуть приподнятые брови, блестящие глаза и широкая улыбка, сочившаяся фальшью. Поза тоже стала похожей: Корделия оперлась правым локтем о дверной проём, а левую руку упёрла в бок, изогнув талию. Она красовалась — и неважно, что я не принц на белом коне и не Адриан Фиерсе, а она стоит в пижаме, состоящей из свободной хлопковой рубашки с короткими рукавами и длинных брюк, и тапочках, а не в вечернем платье, усеянном блёстками. Манерность ведьмы смешила меня.
— Я сбежала, — пробурчала я.
— Как ты вообще сюда добралась?
— Ненадолго одолжила карету. Уже отправила её обратно.
— И лес тебя пропустил? — Она с сомнением на меня посмотрела.
— А мог не пропустить?
Корделия помолчала (возможно, надеясь, что молчание поглотит необходимость отвечать), а через секунду улыбнулась, оглядывая меня — уставшую, угрюмую, разбитую, растрёпанную, с огромным рюкзаком за спиной.
— Ну и? — ликующе спросила она и постучала ногтями о дверной проём. Цок-цок-цок.
— Я согласна, — раздражённо выдохнула я.
— А говорила, что я безумна. Похоже, кое-кто здесь ещё более сумасшедший, — рассмеялась ведьма и зевнула. — Я-то думала, что ты поразмышляешь, потом мы с тобой пару раз встретимся и всё обсудим… Но мне так даже больше нравится. Почему передумала? Что-то случилось? Как же твой драгоценный Калеб?
— Он бросил меня, — угрюмо пояснила я, поёжившись от холодного ветра. – Не могу оставаться в замке.
Корделия вскинула брови.
— Неужели? А что насчёт… — Она хмыкнула, потерев подбородок. — Было бы странно спрашивать про Зои, да? Или про Джея?
Я окинула её раздражённым взглядом.
— Ну не смотри на меня так! — усмехнулась она. — Хорошо, я поняла. Допустим. А родители?
Я пожала плечами. Сердце защемило.
— Оставила записку.
— Тебя будут искать. — Корделия покачала головой и сделала несколько шагов в сторону, освобождая мне место. — Ну ничего, что-нибудь придумаем. Проходи. Добро пожаловать домой.
========== Место назначения ==========
В те восемь месяцев, что я жила у Корделии, меня никто не звал особенной. Да и я такими словами не разбрасывалась. Не может быть каждая жертва особенной. Особенная — лишь первая. И последняя.
Пока она сидела на троне, не решаясь вскрикнуть или улететь (всё равно в этом не было бы смысла), я успела её рассмотреть.
— Пожалуйста.
Визуально она была выше, чем остальные.
— Я ничего не сделала плохого.
Хрупкая.
— Вы же у власти. Что, честно заняли трон и только помогали народу?
С бледной тонкой кожей, с просвечивающими венами на руках.
— Клянусь.
Худая.
— Ну, одна из вашего рода когда-то давно чуть не убила юную Венди из-за ревности. За грехи предков нужно платить.
Одетая в белое шифоновое платье до пят.
— Может, мы попробуем договориться?
Нервно перебирающая губами и глотающая слова.
— Послушайте, мне жаль вас, но, если бы знали мою историю, вы бы тут не плакались. Мне это надоело. Хоть бы поборолись для приличия. Ну понимаете: интересная, динамичная схватка. А так я даже говорить с вами не хочу. Я ничего не могу поделать, поймите.
С длинными светлыми волосами, украшенными вплетёнными в них лилиями и мелкими белыми розами.
— Тебя найдут.
С большими голубыми глазами.
— Очень надеюсь. Но пока на меня всем плевать, как и на фей. Пусть сначала попробуют найти следы.
Отчаянными глазами.
— Только не трогай мой народ.
Молящими глазами.
— Свидетелей мне указано не оставлять.
Её крик звенел у меня в ушах. Так же, как и крики её подданных. А может, это я сейчас додумываю? Стоит сказать феям, что ты не веришь в их существование, как они слабеют и становятся тихими и покорными. Несчастные, никому не нужные создания.
Обратно добиралась пешком, встречаемая прохладным мартовским ветром и первыми лучами солнца. Я брела по лужам и грязным узким тропинкам, переулкам и подворотням, избегая людей (есть же сумасшедшие, гуляющие в семь утра) и сильнее кутаясь в большую чёрную толстовку, которую вечером снова придётся отстирывать. Выглядела я, конечно, не очень. Мне представлялось, что я буду одеваться в чёрное платье, как в моей странной галлюцинации, навеянной душным подвалом и парами зелья. Два слоя плотной тёмной ткани, верхний декоративно порван в нескольких местах, ткань свисает клочьями, полы юбки тоже рваные, неровные. Пуш-ап третий размер, точёная талия, вьющиеся волосы, кожаные ботильоны на каблуках. А что в итоге? Толстовка, черные мешковатые штаны и кроссовки. Грудь у меня не выросла, волосы потеряли блеск и объём из-за дешёвых шампуней, талия могла бы быть тоньше. Корделия иногда удивлялась, что я нисколько не похудела, а потом вспоминала, сколько печенья я съедаю за неделю. Приходилось спасаться сладостями от её неумелой стряпни: тушёного мяса и жирных супов.
Пальцы крепче вцепились в ремень сумки, перекинутой через плечо, где бряцали стеклянные флаконы. Сколько я добыла крыльев сегодня? Десятки, десятки, десятки. Чехол с грязным, натерпевшимся ножом крепился к поясу на талии. Я не знала, охотятся ли за мной, но чувствовала, что поселение фей лилий мне просто так не пройдёт.
Я не хочу описывать все месяцы, потому что это время, которое удручает. Я не до конца понимала, на что обрекала себя, когда уходила к Корделии. Казалось, что это поможет забыть о прошлом и научиться чему-то новому, тому, чего я ещё не умела. Я представляла, что она объяснит, как колдовать, что я наконец-то найду в себе эту искру. Думала, что магия живёт внутри, просто очень глубоко, и нужно приложить усилия, чтобы её отыскать. Мечтала, что Корделия научит меня заклинаниям, а ещё варить зелья, разбираться в травах и делать лекарства. Чем ещё занимаются ведьмы?
Чем ещё занимаются ведьмы…
Они хотят большего. Корделия хотела большего.
Я поняла, что мои представления пусты и наивны, через несколько дней после моего самонадеянного побега. Тогда она принесла мне подарок. Нож. Жизель.
Ведьма обманула меня. Я несколько раз спрашивала, что именно мы будем делать и что там с магией и ковеном, и быстро поняла, что у неё нет определённого плана. Наивная, избалованная, изнеженная, я думала, что мы будем учиться колдовству, собирать травы и ягоды и превращать принцев в лягушек. Корделия уклончиво отвечала, что мне нужно подождать и набраться опыта, а ей самой — стать сильнее, всколыхнуть магию в крови. Слова о ковене и Запретных землях звучали размыто, но я терпеливо ждала, тем более, о прошлой жизни пришлось забыть.
Я почувствовала подвох, когда задания стали однообразными и кровавыми, превратившись в заказы. Для того, чтобы «набраться сил», Корделия готовила особые эликсиры. Эликсиры из крыльев фей. Помимо мытья котлов и вытирания пыли на стеллажах подвала раз в несколько недель я проделывала один и тот же ритуал. Выйти рано утром, прийти в парк (или на берег, или в лес, или в сад, или ещё куда), найти фею, обессилить её, отрезать крылья и избавиться от тела. Иногда задания были другими, но чаще всего я занималась именно феями.
Но что бы я ни делала, от цели Корделии мы были далеко. И я поняла, почему: больше магии ей нужна была молодость. Меня провели, как ребёнка. Корделия хорошо устроилась: варила омолаживающие зелья и пекла амброзию днями напролёт, спокойно укрывшись в своём домике, пока я окончательно портила репутацию. О нас никто не знал и никто не ловил нас, потому что нас не было. Была только я. Мерзкое, жестокое, кровожадное, бездушное животное, услада для Дьявола.
Я не знала одного: почему меня до сих пор не поймали? Иногда, когда я особо уставала, я молила небеса, лишь бы это быстрее кончилось. Я мечтала, как стража меня преследует, затем находит и ловит даже без борьбы, но за мной не приходили. С другой стороны, было понятно, абсолютно очевидно, из-за чего так происходило: я была слишком хороша. Выходила на задания ранним утром или ночью, одевалась в незаметную одежду, натягивала на голову капюшон, а на руки — перчатки, убирала волосы, действовала тихо, быстро и чисто, не допускала свидетелей. Корделия была довольна, но меня это пугало. Я твердила себе, что главное — не позволить совести сожрать себя.