В трубке послышался низкий мужской голос, и я напряглась, не веря своим ушам.
— Почему ты не отвечаешь на звонки? Я не могу бесконечно тебе перезванивать. Что ты говорила мне в прошлый раз? Я вообще ничего не понял.
Валери хихикнула.
— Адриан, у тебя что-то со слухом? Не такими уж и вечными оказались твои двадцать пять, да? Ты, похоже, стареешь.
Я вжалась в сидение. Адриан фыркнул.
— Сейчас не лучший момент, чтобы шутить.
— Ладно, я поняла: ты только что лёг спать после тяжёлой ночи, с Мелани всё плохо, новый костюм не привезли, срочно нужен шоколадный торт и прочее. Я говорила, что поехала в Королевство Лилий. Меня саму утром в панике разбудила Рози.
— Это насчёт той убийцы? Ты её нашла?
— Да.
— Правда?
— Да, — терпеливо повторила Валери, закатив глаза.
— Великолепно, — с издёвкой сказал Адриан. — Ты не представляешь: какие-то репортёры копошатся у башни, мне позвонили миллиард раз, спрашивали, видите ли, почему я не контролирую своих приспешников, когда будет порядок, мой ли это приказ, ведь раньше такого не было и бла-бла-бла. Почему тебя не донимают?
— Скоро начнут, — улыбнулась Валери. — Что ты им всем ответил?
— Ну как что? У меня настроение было с ними говорить, по-твоему? Я сказал, что понятия не имею.
— О, ты вышел к ним!
— Ещё бы! Правила хорошего тона, знаешь ли.
Они говорили ещё несколько минут, обмениваясь больше дружескими, чем деловыми, репликами: Валери подтрунивала над Адрианом по поводу возраста, он пытался не обижаться и в ответ шутил над её нарядом, который, по его словам, давно устарел, а потом они смеялись над возлюбленными друг друга и обсуждали то, как Валери чудесно печёт шоколадные торты и как, наоборот, ужасно их готовят в некой кондитерской Рэнделлов. Я напряжённо слушала, думая, станут ли они говорить про меня, но этого не случилось. Мне оставалось только ждать, пока они закончат, и в груди закололо от волнения. Я думала, что как только Валери положит трубку, она вынесет мне приговор, и тон её будет суров и твёрд, а глаза холодны, но всё произошло не так.
— Извини, мы немного заболтались, — произнесла она мягко, с тенью ласковой улыбки на лице. — Хотела сказать, что тебе больше никто не причинит вреда. Понимаю то, о чём ты думаешь. Суды, казнь, тюрьма… Но я бы не хотела этого допустить. Я знаю, что ты убивала не по своей вине. Ещё зимой, когда я поняла, кто ты, я тоже думала о наказании, но потом поговорила с твоими знакомыми.
Сердце моё замерло.
— С кем? — произнесла я одними губами.
— Ну, — протянула Валери, хитро посматривая на меня, и сделала паузу. — Например, с Джеем. Он рассказал мне про ваше путешествие прошлым летом, и я поняла, что это непростая история. Мне ещё не всё ясно, но обещаю, я позабочусь о тебе.
Снова захотелось плакать, но теперь от осознания, что со мной ничего не случится. Конечно, в глазах Валери я была, как предполагала, жалкой и слабой девушкой, нуждавшейся в защите и неспособной за себя постоять, но это было лучше, чем если бы я выглядеть для неё врагом, безжалостной убийцей. Я ещё не осознала до конца, что она и вправду отнеслась ко мне со всеобъемлющими милосердием и пониманием, но бояться перестала и почувствовала прилив сил и радости. Подобного я не ощущала уже очень давно.
Лицо Валери посветлело — видимо, ей передалось моё настроение.
— Знаешь, что? У меня есть для тебя подарок.
Валери поставила руки параллельно друг другу, так, чтобы одна раскрытая ладонь оказалась над второй, и сделала несколько взмахов. Между руками появилось сияние, которое начало медленно растворяться, и через несколько секунд Валери уже держала крупный блокнот в однотонной обложке. Она передала его мне, и я боязливо прижала подарок к себе, будто опасаясь, что она его отберёт.
— Было бы здорово, если бы ты рассказала здесь свою историю, — спокойно улыбнулась Валери, кивая на блокнот. — Это бы мне очень помогло.
Я осмелилась улыбнуться в ответ. Карета тронулась.
…Итак, теперь в народе меня зовут Героиня — в память о тех днях, когда я ценой нескольких жизней спасла Калеба. Я преступница родом из Королевства Лилий, и это моя история. Я в темнице.
========== Эпилог ==========
Комментарий к Эпилог
Кое-кто заказывал Джея в смокинге и свадьбу, да, Снежа? ;) Пожалуйста!
Loïc Nottet — 29
(спустя ещё шесть месяцев)
— Здравствуйте! Да, спасибо за поздравления!
— Извините за ожидание, не могла прийти раньше.
— Спасибо за поздравления, мне приятно! Мне, кстати, тоже нравится ваше платье.
— Рада тебя видеть!
— Благодарю!
— Да что ты, тебе спасибо, что пришла.
Вежливо и вполне искренне всем улыбаясь, Валери пробиралась через толпу гостей, надеясь выскользнуть из залы и ненадолго спуститься в подземелье, чтобы обсудить новости и любительское творчество, но всеобщее внимание было обращено к виновнице торжества, и она не могла не уделить хоть секунду каждому. В её день рождения во дворце устраивался грандиозный бал, куда могли приехать желающие поздравить Валери со всего Волшебного мира. Некоторые забегали буквально на несколько минут, другие — на несколько часов, третьи — на несколько дней. Если кто-то хотел переночевать и продолжить празднование, то для него всегда находилась лишняя спальня, словно бы случайно обнаруженная в нескончаемом множестве комнат. Гости радовались и поражались везению, а Валери только улыбалась, внутренне благодаря дворец, который, несмотря на присущее живым волшебным вещам своенравие, слегка вздрагивал и уступчиво увеличивался.
Валери уже почти удалось добраться до дверей, как вдруг на пути появился Питер, приблизившись к ней почти вплотную.
— И где ты была?
Вместо приветствия Питер многозначительно улыбнулся. Валери не могла вспомнить ни одного человека, который бы её так раздражал, и боялась, что рано или поздно это её и погубит. Она уже ждала очередного нелепого приставания на грани шутки. И-и! На счёт три! Раз, два…
— Ты долго не приходила. Аккуратнее, я собирался начать ревновать.
Валери еле слышно цокнула языком и вздохнула сквозь улыбку. Всё как всегда. Как она и предполагала.
— Ты слишком предсказуемый, — беззлобно усмехнулась она. — Я же сказала, что я приеду на бал позже.
— Что ты делала?
— Мы ездили гулять с подругами, — терпеливо сказала она, хотя ненавидела что-либо объяснять. — Я говорила тебе.
— Видел я твоих подруг! — шутливо обиделся он.
— Вообще-то да, видел, — улыбнулась Валери. Тут она случайно заглянула за спину Питера и встретилась глазами с ещё одним гостем. К ней пробирался через толпу среднего роста тёмно-русый юноша в классическом чёрном смокинге и галстуке. Она бы, пожалуй, везде узнала его скуластое лицо с мелкими родинками на левой щеке и над бровями и с пронзительными карими глазами. Валери снова заулыбалась, но по-другому: более мягко, радостно, но и хитро. Она предполагала, о чём пойдёт разговор с ним, и сердце волнительно затрепетало, будто бы от этого человека зависела её судьба, а не другой девушки.
Она посмотрела на парня, а потом перевела взгляд на дверь, качнув головой.
— Извини, Питер, — сказала она. — Мне нужно ненадолго отойти. Не натвори ничего, ладно?
— А с тобой нельзя? — спросил он, спрятав руки в карманы брюк и слегка покачиваясь. — Я здесь никого не знаю.
— Нет, нельзя. Я скоро вернусь. Попробуй пока пообщаться с гостями.
Не дожидаясь ответа, она спешно вышла из залы, убедившись, что гость идёт за ней. Через несколько секунд они наконец-то оказались наедине в полутёмном коридоре. Молодой человек тут же склонился перед Дженнифер в учтивом поклоне.
— Приветствую вас, ваше величество. Позвольте…
Она вытянула руку, зная, что иначе он не успокоится, и он легко коснулся губами тыльной стороны ладони.
— Примите мои поздравления.
— Спасибо, — сказала она и мягко добавила: — Но мы ведь уже договаривались. Я ещё летом сказала, что можно на «ты». Без «ваше высочество», «ваше величество» и прочего. Иначе однажды мне и тебя придётся так называть, и мы никогда по-настоящему не подружимся.