- Он летит! - зашипела фея золы из камина. - Он уже над замком!
Неужели она о драконе? Вот будет фокус, если дракон прилетит на ужин без Эдвина! Хотя если он съест всех этих скучнейших людей, то Флора, пожалуй, скажет ему спасибо. Она устала от застолья, едва просидев за столом полчаса.
Цветы в вазе на столе вдруг вспыхнули огнем и скукожились. Через миг от букета осталась лишь шелуха. Как ни странно вместо запаха гари по воздуху поплыл стойкий аромат незабудок. Друзилла вздрогнула всем телом, когда двери обеденного зала открылись одним рывком. Прибыл последний гость. Его никто не ждал, кроме Флоры, но одно место за столом вдруг оказалось свободно для него. Кажется, секунду назад оно было занято.
Флора изумленно моргала, смотря, как гость снимает плащ. Эдвин пришел один, без дракона. Этому следовало радоваться, а она огорчилась. Дракон мог бы защитить его от неприятной компании. Часто дружки отца ведут себя, как стая волков. Вот и сегодня они налетели с расспросами на нового гостя. Эдвин лишь щелкнул пальцами, высекая золотые искры, и гости вдруг онемели.
Друзилла прикрыла лицо черным кружевным веером, который взялся в ее руке из ниоткуда. Она избегала смотреть на Эдвина. Видимо, она успела ему чем-то досадить и теперь опасалась мести.
Шарль тоже поспешно прикрылся салфеткой. По его виду можно было определить, что он хочет спрятаться. Шутливое настроение улетучилось. Эльф был в панике.
- Что с тобой? Не заболел? - Флора тронула плечо эльфа и ощутила, как его бьет мелкая дрожь.
Гости с недоумением взирали на Эдвина, который не притронулся ни к еде, ни к вину. Леди Ясновидице очень понравился красивый гость, и она попыталась с ним флиртовать, но поперхнулась вином и закашлялась. Наверняка, это вышло не случайно. Рафаэль тут же протрезвел, заметив за столом молодого человека своего возраста. Он всегда мечтал завести побольше друзей-ровесников. Знал бы он, что юноша рядом это маг, которому вероятно минули уже сотни лет.
Астрологи, алхимики и звездочеты оценили дорогой камзол и драгоценные перстни Эдвина. Они всегда находились в поиске новых покровителей, поэтому гость их заинтриговал. Один маркиз смотрел на Эдвина, как на врага.
- Я разве не рассчитался с долгами? - напрямую спросил он у гостя.
Флора удивилась. Как ее отец мог задолжать что-то настоящему чародею? Круг общения маркиза - исключительно шарлатаны. Когда это отец успел повстречать где-то настоящего мага?
- Долги, дань… оставим эти разговоры на потом, - предложил Эдвин.
Маркизу стоило труда не накинуться на гостя с рапирой. Пальцы отца Флоры потянулись к оружию. Для него такое поведение несвойственно. Неужели маркиз знал о том, что Эдвин чародей и может навредить всем присутствующим, если пожелает.
- Когда ты вернешь благородную женщину, которую увел из этого замка? - принялся нападать на гостя маркиз, игнорирую ропот собравшихся.
- Ее увел не я.
- Но ответственный за всех этих существ, что лазают по округе, ты! - обвинил маркиз.
- Может лучше возложить ответственность за непорядки на короля Аргании? - кокетливо улыбнулась прорицательница. - Это он обязан защищать своих подданных от любых невзгод. Я с ним об этом поговорю, когда в следующий раз буду при дворе.
- Леди Серпина, это спор двух мужчин, - одернул ее маркиз.
Прорицательница перекривилась, услышав, как ее назвали обычным именем, а не гордым прозвищем Ясновидица. Она нервно затеребила свой кулон в форме пентаграммы.
- Я вижу, что спор между вами скоро будет решен, - предрекла она.
- Значит, монсеньор Эдвин вернет мне мою супругу, - заревел маркиз, забыв о приличиях.
- Он же не некромант, папа, чтобы возвращать мертвых, - сочла долгом защитить гостя Флора.
Эдвин глянул на нее так, будто только сейчас заметил, и на тарелке у Флоры вдруг расцвела такая пышная алая роза, что все ахнули. Цветок раскрывался сотнями лепестков и напоминал пирамиду.
- Хватит этих уловок! - маркиз намеревался поднять скандал.
- Папа, ты так зол из-за его дракона? - снова вмешалась Флора. - Дракона ведь здесь нет. Нечего беспокоиться.
- Ты в этом так уверена? - маркиз сурово посмотрел на дочь.
- Опасность! Тревога! - пищала фея золы в камине. С чего у нее вдруг такая истерика? Вероятно, дракон сейчас пролетает над замком. Как ни странно, Флора больше опасалась не налета дракона, а того, что разгневанный отец вызовет Эдвина на дуэль. Если бы она заранее знала, что случится такой скандал, то не пригласила бы на ужин едва знакомого гостя. Маркиз де Рионе не только знал Эдвина по имени, но и, судя по всему, имел с ним какие-то давние споры.
- Наверное, нужно было приготовить на ужин нескольких быков, раз уж мы ждали дракона, - пробормотал маркиз. - Ведь драконы предпочитают туши крупного рогатого скота.
При этом хозяин замка смотрел в упор на Эдвина, будто обвинял в чем-то.
- Папа, Эдвин ведь не дракон! - попыталась успокоить отца Флора. - Я готова поручиться, что он очень достойный молодой человек.
Титула достойного молодого человека Флора даже не знала, но дала рекомендации авансом. Эдвин сидел за столом с видом невинного ангелочка. От его красоты перехватывало дыхание. Флора смутилась, перехватив его взгляд, и хотела отвернуться, но случайно заметила, что руки Эдвина, лежащие на столе, покрываются золотой чешуей. Может, ей только кажется? Флора наплевала на приличия и отняла у сидящего рядом астролога лорнет. Руки Эдвина и впрямь стали чешуйчатыми, а ногти заострились. Роскошный синий камзол с серебряной вышивкой тоже обращался в чешую. Это какой-то кошмарный сон! Эдвин изменялся на глазах. Из его спины вырастали крылья, красивая внешность лопалась, как скорлупа, а из нее выползал самый настоящий дракон.
Друзилла и Шарль исчезли, будто за столом их и не было, а гости остались наедине с громадным драконом. Флора вскрикнула, когда драконья лапа схватила леди Серпину. Если бы провидица могла предсказать самой себе, что на этом ужине заменит дичь для дракона, она бы сюда не пришла. Поскольку дракон загораживал путь к дверям, сбежать никто не успел. Гости маркиза становились закуской один за другим. А потом, очевидно, наевшись, дракон решил, что пора кончать пиршество.
Отец Флоры достал из складок одежды какой-то амулет и бубнил заклинания, предназначенные, чтобы прогнать дракона, но с тем же успехом можно было читать стихи или молитвы. Дракону было всё равно. Он прошелся по залу, царапая когтями пол, и опрокинул взметнувшимся хвостом стол, а потом вдруг раскрыл громадную пасть. Весь замок вспыхнул в один миг.
Дракон-поклонник
Вот так-то злить дракона! Замок вспыхнул, как спичечный коробок. Горящие башни рушились. Феи сада с криками разлетелись. Их лишили дома, то есть сада, который, по сути, был их домом. Замок тоже сгорел и рухнул. Это хаос!
Лишь феи золы из камина обрадовались и танцевали на пожарище. Их оказалось не одна, а десятки. Видимо, в каждом камине замка обитало по фее. Вот бедняжки разочаруются, когда поймут, что вместе с замком сгорели и камины. Феи золы тоже останутся без домов и станут ругаться на дракона. Если только пепелища не заменят им дом.
Флора тоже лишилась дома, а вместе с тем и свободы. Дракон успел подхватить ее когтями и вынести из горящего замка.
- Стой! Там мой брат и моя живая маска! - завопила Флора и начала сопротивляться, но различила с высоты, что Рафаэля утаскивает из горящего замка Друзилла. Она же уносила и вещи Флоры, среди которых сверкала маска фей.
Значит, не всё потеряно! Хоть какое-то облегчение! Флора всё равно пыталась пнуть дракона. Он ее обманул! Как ему отомстить? Попытавшись укусить его лапу, она обожглась о чешую.
- Зверюга!
Дракон даже не понял, что это ругательство. Он пронес Флору под звездными небесами. Внизу лежала Аргания. Всё королевство с высоты полета казалось игрушечным. Флора удивленно смотрела на деревни и села. Дома казались не больше горошин. Дороги между поселениями и лесами вились тонкими ленточками. Затем впереди возникло что-то высокое и искрящееся. Это же вулкан! Зачем дракон несет ее прямо в жерло вулкана? Он сам разве не может ее сжечь? Или он выдохся, пока сжигал замок? Дракон плавно поднялся над вулканом и обогнул его сверху. Огненная лава кратера лишь мелькнула внизу. За вулканом простирались долины и какие-то темные наросты, подобные кривым зубам великана. Кажется, это горная гряда.