– Отверстие как раз такое, чтобы сквозь него могло пройти это проклятое кольцо! Срочно найти эту баржу! И свяжитесь с базовым кораблем. Они могли ослепить наши датчики, но не его. Мне необходимо срочно получить их записи.
"Они не просто до сих пор на планете, они в самом эпицентре событий – в Святой Обители!"
– Сейчас же доставьте сюда специалистов и необходимые инструменты! Все – в обстановке строжайшей секретности, – приказала она. – Если они смогли просверлить отверстие, не побеспокоив систему внутренней безопасности, мы сделаем то же самое. Но мы просверлим отверстие большего диаметра. Я хочу проникнуть внутрь – и так, чтобы ни одно живое существо не могло выйти оттуда!
К девяти тридцати в стене библиотеки появилась дыра, через которую могли пройти солдаты в полном вооружении и все необходимое оборудование. Бойцы МСС надели специальные костюмы с автономной системой жизнеобеспечения, способные защитить от всех известных видов оружия, и получили полный комплект вооружения. Чи не хотела подвергать излишнему риску своих людей.
К десяти тридцати выяснилось, что Святая Лама, все девять Производителей и дети выглядят холодными и безжизненными. Медики провели сканирование, сделали анализы и нашли в крови людей, находящихся в бессознательном состоянии, элементарный биохимический нейротоксин. То, что было в воздухе, уже успело рассеяться.
– Просто и эффективно, – сказала Чи военный врач. – Серьезного вреда им не причинено. Самое большее через несколько часов все они придут в нормальное состояние. Правда, еще некоторое время у них будет сильно болеть голова.
Сержант ткнула затянутой в перчатку рукой куда-то вверх:
– Полковник, не это ли вы ищете?
Чи взглянула в указанном направлении. Маленькое отверстие находилось на достаточно большой высоте. Есть ли надежда, что пираты потерпели неудачу?
– Можно войти туда без защитного костюма? – спросила Чи военного врача.
– Теперь уже да. Пойдемте.
– Где Святая Лама? Пираты могли подменить кольцо, чтобы ввести нас в заблуждение. Они знают, что у нас не хватает информации, чтобы отличить оригинал от подделки. Но кое-что они упустили.
Она подошла к Святой Ламе. Посмотрев на самого великого человека на Чанчуке, полковник Чи внезапно осознала, что впервые видит его во плоти.
Наклонившись, она сразу же поняла, на каком пальце Святая Лама носила кольцо. Ч и взяла символ власти и надела его на палец Святой Ламе. Подняла руку так, чтобы кисть свесилась вниз. Кольцо тут же соскользнуло и с громким стуком ударилось об пол. Стоявшая рядом рядовая поспешно подняла его.
– Сохраните его в качестве доказательства, а потом возьмите себе на память, – сказала ей Чи. – Это подделка. Посмотрите на палец, на котором Святая Лама носила кольцо. Очевидно, оно мало ей. Видите след? А это кольцо велико ей по меньшей мере на два размера. Тем не менее идея замечательная. Я верну перстень владельцу.
– Значит, кольцо у них? – спросила офицер-техник.
Чи кивнула:
– Да, у них! Чтоб они им подавились! Но они никогда не выберутся с этой планеты! Я клянусь! Она повернулась к врачам и спросила:
– Вы у всех взяли анализы крови?
– У всех, кроме наших людей, – был ответ.
– Проверьте каждого на наличие в крови нейротоксинов. Нет сомнений, что тот, кто подменил кольцо, был в полном сознании. Пусть компьютеры сверят результаты. Ищите любой признак того, что кровь у кого-то хоть немного отличается от остальных. И конечно, следите за уровнем нейротоксинов. Проверьте всех, в том числе Святую Ламу и детей. Берите записи внутренней системы безопасности и все, что может вам пригодиться, и отправляйтесь в лаборатории к своим микроскопам. И еще, док.
– Слушаю вас, полковник.
– Всех людей, от Святой Ламы до грудных младенцев, свяжите и поместите в отдельные изолированные камеры на борту базового корабля. Сделать это необходимо как можно скорее, а до тех пор пусть рядом с ними все время будет вооруженная охрана. Вопросы есть?
Военный врач пожала плечами:
– Приказ будет выполнен, но я не понимаю, что вы собираетесь делать с детьми.
– Я сказала – всех без исключения! Немедленно! Выпятив подбородок, Чи сердито подумала: "Все можно понять. План действительно грандиозный. Но как они собираются исчезнуть?" И вдруг ее осенило:
"Они должны сделать это сегодня же, до прибытия флота, иначе им придется остаться здесь на долгие годы".
– Предупредите базовый корабль, – сказала она вслух. – Я понятия не имею, какое летающее средство попытается взлететь с Чанчука, но силы планетной обороны должны быть готовы уничтожить любой аппарат, который поднимется с планеты. Тот, кто упустит его, будет умирать очень медленной смертью!
– Будет сделано, командир!
Интонация, с которой это было сказано, ясно показывала, что военный врач очень удивится, если Чи удастся долго удержаться на своем посту. Доктору эти меры предосторожности казались излишне формальными. Так талантливые командиры не работают! А полковник только так и работала.
– И еще, док, – тоже очень срочно… Когда вы выполните все, что приказано, я попрошу вас снять с меня ментопию и отправить Валу, командующему войсками стратегического назначения.
Врач удивился:
– Не в штаб?
– В штаб? Да, пожалуй, вы правы. Пошлите копию и туда. Но я хочу, чтобы сама Главная Система смогла ее оценить.
– Разрешите выполнять? – Выполняйте.
На базовом корабле Святая Лама и ее семейство постепенно приходили в себя после действия нейротоксинов. Процесс этот был весьма неприятный. Полковник Чи после ментосканирования чувствовала себя не лучше, но спокойно восстановить силы ей не удалось.
– Зарегистрирован пространственный прокол, – доложил по интеркому дежурный офицер. – Объявлена боевая тревога.
И действительно: завывание сигнала тревоги разносилось по всему кораблю.
Заставив себя забыть о головной боли, Чи вскочила с койки и помчалась в Центр управления.
Это был совершенно иной мир, абсолютно не похожий на штаб наземных войск или рубку боевого корабля. Здесь офицеры МСС и специалисты, принадлежащие разным расам, работали плечом к плечу, и каждый был лучшим в своей области.
Коммодор Марквет, главнокомандующий стратегическими войсками МСС, единственный, кто был старше Чи по званию, тоже присутствовал здесь. Он сидел в своем кресле и внимательно вглядывался в экраны. Цифры мелькали с такой скоростью, что только тренированные глаза космического волка могли уловить их смысл.
Марквет был плотным человекоподобным существом. Казалось, что он способен не задумываясь согнуть стальной прут. Его лицо было покрыто густой шерстью. И складывалось впечатление, что огромные желтые глаза выглядывают из щетки. У него были крепкие зубы и мощные челюсти, позволяющие мгновенно разгрызать любую кость. Народ Марквета жил в грубом и жестоком мире.
– Что происходит, коммодор? – спросила Чи.
– Одиночный корабль, сравнительно небольшой, но быстрый. Выскочил за орбитой Мэкьюка. Дистанция – около шестидесяти миллионов километров. Он включил защитные экраны, но пока держится вне досягаемости наших орудий.
– Это наживка, – ровным голосом сказала Чи. – Они пытаются нас отвлечь, чтобы эвакуировать своих людей с Чанчука. Им известно, что у нас хватит сил, чтобы сделать только одно из двух: либо взять под контроль этот район, либо устроить им достойную встречу. На то и на другое одновременно мы не способны. Я не удивлюсь, если они сделают попытку сымитировать подготовку к фальшивой атаке.
Коммодора не убедили ее слова.
– Вы уверены? На Джанипуре они действительно атаковали.
– И понесли при этом огромные потери. Корабли можно отремонтировать, но чем они возместят потери в живой силе, хотелось бы мне знать.
– Можно вызвать еще несколько кораблей в дополнение к уже имеющимся, – заметил Марквет. – Если вы правы, мы просто-напросто накроем их одним залпом, как сидящих уток. Если, конечно, не спугнем до этого.