– Действительно, зачем? – кивнула Чи. – Скорее всего затем, что ты просто не в состоянии уразуметь, что здесь произошло, и опознать оружие, которое прохлопала наша система безопасности. Возможно, это какой-то катализатор или другая химическая дрянь, который не фиксируется мониторами. Это легко осуществимо, если известны параметры и разрешающая способность экрана. Подумай в этом направлении и опроси охранников! Мне необходимо знать!
– Слушаюсь, полковник! – ответила техник, а полковник Чи помчалась наверх и, не тратя времени на обсушивание, ворвалась в кабинет офицера Отдела безопасности Центра.
– Где жрица, которая была на аудиенции у Святой Ламы в 16.30? – с металлическими нотками в голосе спросила она.
Офицер Отдела безопасности склонилась над терминалом:
– Она сейчас на пути к Центру Вин Той. Святая Лама приказала оказывать ей полную поддержку, и мы подозреваем, что она имеет еще и особые полномочия.
– Проверьте, действительно ли она покинула Святую обитель?
– А?.. Что? Хорошо. На выходе она должна была пройти мимо сенсорных датчиков. Да, вот их запись. Почему вы так беспокоитесь?
– На самом деле я и сама не знаю почему, – призналась Чи, – но все-таки хочу, чтобы ваши люди ее разыскали. Она не могла далеко уехать. Найдите ее и сегодня же верните сюда. Это крайне важно. Кроме того, я хочу поговорить с охранниками. Пошлите их ко мне сразу же, как только они сменятся.
– Будет исполнено, полковник. Но позвольте заметить, что это выглядит так, как будто вы подозреваете ее святейшество в предательстве.
– Нет. В этом я сомневаюсь. Я хочу вызвать ее сюда не для допроса. Поверь мне. На самом деле, возможно, именно я сейчас – ее лучший друг. И мне нужно удостовериться в том, что она еще жива.
Офицер Отдела безопасности в изумлении уставилась на полковника. Что?
К этому времени был уже отправлен первый отчет на базовый корабль и подготовлены образцы загадочного вещества. Охранники, стоящие на выходе, четко помнили, как входила Верховная жрица, но совершенно не помнили, как она выходила. Они соглашались, что это не совсем обычно, но считали, что не стоит поднимать тревогу из-за таких пустяков. Всем стражникам приходится время от времени подниматься на поверхность, чтобы вдохнуть воздуха, и в этот момент один охранник вынужден наблюдать за двумя направлениями и вполне может не обратить внимания на выходящего человека.
Самую большую тревогу внушал тот факт, что в различных блоках компьютерной памяти имеются фрагменты, подтверждающие, что жрица выходила. Но как они могли туда попасть? Из самой Обители нет прямого доступа к сети главного компьютера, выход в сеть возможен только из апартаментов Святой Ламы. Это свидетельствовало о соучастии в преступлении самого Главного администратора, но даже Ч и не могла заставить себя в это поверить. Это не только не соответствовало характеру Святой Ламы, но и просто было чересчур глупо для того, кто управляет всей планетой. Будь она в сговоре с ворами, то легко могла бы заменить перстень подделкой в любой момент. И никто бы ничего не заподозрил. Нет, такая гипотеза не имела смысла, но от этого тайна становилась еще загадочнее.
Чи отнюдь не недооценивала своих врагов и искренне восхищалась находчивостью, с которой они провели операцию на Джанипуре. Космические сражения и победа над двумя Валами – это поистине подвиг. Они совершили то, что всем, в том числе и экспертам МСС, казалось невозможным. Но восхищение и уважение еще не означали, что враг перестал быть врагом, а то, что пираты долгое время не давали о себе знать, во многом вселило обманчивое чувство безопасности. Но Чи считала, что после Джанипура они просто сменили тактику, и теперь убедилась в этом. Похоже, эти годы они потратили на то, чтобы создать на Чанчуке разветвленную сеть своих агентов.
Верховную жрицу пока обнаружить не удалось, но прошло очень мало времени, да и связь неважная. Тем не менее, если до полуночи ее предполагаемая поездка не будет доказана, то Манг Квинг можно считать погибшей, в этом Ч и ни минуты не сомневалась.
Записи главного компьютера ясно показывали, как жрица поднялась в Обитель, прошла на аудиенцию, потом вышла. Вышла? Или запись поддельная? Полковник Чи занялась сравнением изображений. Различия были, но крайне незначительные. Например, на одной картинке сумка была немного другая. Впрочем, это всего лишь компьютерная графика, а не произведения живописи. Искажения неизбежны. Чи попыталась увеличить изображение, разбив его на фрагменты, но это ничего не дало: картинка сразу же расплывалась. Кстати, именно поэтому считалось, что такие записи невозможно подделать.
Она направилась в дом пропавшей жрицы, чтобы побеседовать с теми, кто жил вместе с ней, но никого не застала, хотя и не удивилась этому. Со своими людьми она исследовала жилище сантиметр за сантиметром, но не нашла ничего необычного. Только мониторы и линии связи были скоммутированы в не совсем обычном порядке, но и в этом не было ничего странного: живущие в Центре часто так делали, чтобы избежать постороннего наблюдения за своей личной жизнью. Чи приказала установить дополнительные датчики и мониторы в апартаментах жрицы, хотя чувствовала растущую уверенность, что владелица этого дома больше никогда сюда не вернется.
Медики на базовом корабле, на которых так надеялась Чи, мало что могли сказать по поводу проб:
– Это вещество быстро разлагается, и мы не в состоянии провести необходимые анализы. Клеточная структура совершенно необычна, и создается впечатление, что каждая клетка просто разрушается, как бы распадаясь на составные части. Мы не обнаружили ни ДНК, ни РНК, и никаких других привычных составных частей клетки. А те фрагменты, которые нам удалось восстановить, совершенно несовместимы.
Ч и нахмурилась:
– Объясните!
– Нам удалось идентифицировать два отдельных образца, которые, по-видимому, принадлежали абсолютно разным организмам. Удалось, несмотря на то что они были перемешаны в однородную массу. Мы не в состоянии сказать что-нибудь об основном генетическом коде каждого образца, но впечатление такое, как будто двух человек каким-то образом превратили в одну клеточную массу. Мы никогда еще с таким не сталкивались. Чтобы проанализировать это явление, потребовались бы мощнейшие компьютеры.
– Понимаю. Но разве это не может быть результатом работы трансмьютера?
– В принципе может, но откуда взялся трансмьютер? Никто не в состоянии доставить его сюда незаметно, не говоря уже о том, чтобы использовать.
Чи кивнула, зная, что компьютерные системы дали похожее заключение, и принялась размышлять.
Итак, сценарий чрезвычайно прост и в общих чертах таков: похитив одного из самых важных людей в Центре, пираты заменяют его точной копией. Такую подмену не могут заметить обычные охранники. Это очевидно. Двойник, заменивший Верховную жрицу, мог появиться здесь еще несколько месяцев назад, возможно, даже несколько лет. Пираты уже проделывали это раньше, поэтому идея не столь фантастична, как кажется на первый взгляд.
А что теперь? Кольцо носит на пальце Святая Лама, и его нельзя похитить, когда она находится вне своих апартаментов. То есть его можно снять, но скрыться с ним все равно нельзя. Однако Святая Лама ведет очень замкнутый образ жизни. Любая встреча с ней проходит строго по принятому этикету и тщательно контролируется. Только очень немногие имеют относительно свободный доступ в апартаменты Святой Ламы и в принципе могут украсть кольцо.
Чи повернулась к компьютеру:
– Сравнение, в процентах. Полная масса восстановленного органического вещества и приблизительно оцениваемая масса Верховной жрицы.
– Восстановленная масса составляет приблизительно девяносто девять целых и тридцать три сотых процента оцениваемой массы объекта, – ответил компьютер.
Чи кивнула. Конечно, небольшие потери неизбежны. Энергетические затраты, свободные клетки, возможно, какое-то количество вещества, разложившегося до того, как удалось скомпоновать требуемую массу и стабилизировать ее. Все сходится.