В самом низу красовалась синяя печать королевской канцелярии.
- Это вообще что?
- Ну как же, - Флексен изобразил лёгкое удивление. - Я же обещал вам полное оправдание. Поскольку адмирал заупрямилась, пришлось подавать официальное прошение на имя короля. И вот результат.
Азра сравнила царапины на картоне и на своём животе. Конечно, никакое это не доказательство...
- Но он же псих, - произнесла она обескураженно.
- Ну а что поделаешь, - развёл руками Флексен. - Уж какой есть.
- Предпочитаю думать, что это всего лишь ваша шутка, - Азра попыталась вернуть открытку командору.
Тот только отмахнулся.
- Оставьте себе. Будет сувениром на память об этом небольшом приключении. Указ о королевском доверии, должным образом оформленный, уже размещён в сети, как и положено. Ни один адмирал не подкопается.
- Значит, всё же шутка, - резюмировала Азра, осматривая помещение. Утилитарная комната без окон. - Мы вообще где? И к сети подключиться я не могу...
- В моей резиденции. На Ниенорге. Тут не допускаются неподконтрольные каналы связи. В целях безопасности... и сохранения целостности маски, конечно же.
- Значит, вы и в самом деле больше не командир "Штегга"?
- Конечно. Я всегда выполняю распоряжения начальства.
- Как... благородно.
- Вы хотели сказать "глупо"? - с невозмутимым видом поправил её Флексен. - О нет. По крайней мере в данном случае. Потому что взамен я выторговал у Констакизиса "Фритьоф Нансен". Наш первый линкор.
- А я-то думала, вы просто нашли благовидный предлог вернуться в столицу. Вместо скучного дежурства на точке, где нет ни резиденций, ни нормальных поваров... И разве у Ниенорге есть линкоры?
- Ещё нет, но один вот-вот появится. Должны достроить через пару месяцев. Нынешний флот рассредоточен, деморализован и фактически сведён до статуса ЧОПа... Констакизис это очень хорошо понимает, и потому ещё четыре года назад начал проталкивать свой план с линкорами. Сначала выдал заказ на проектирование, два года назад выбил в парламенте деньги на постройку головного корабля. Сейчас вот, размахивая "пиратской угрозой", пытается заполучить финансирование ещё на семь. И шансы довольно неплохие - его уже поддерживает ряд олигархов, желающих навариться на военных заказах.
- То есть решено строить флот заново. А капитанство на первом из линкоров, - Азра почувствовала вспышку озарения, - практически гарантирует вам место командующего линейной эскадрой, когда она будет готова. Это будет самая боеспособная, и преданная лично вам часть флота...
- Очень может быть, - согласился Флексен.
- Как... захватывающе.
- Это дело будущего... А сейчас лучше бы вам сосредоточиться на непосредственных обязанностях.
- Каких ещё обязанностях?
- Полагаю, вам нужно доставить это, - командор указал на чёрный пластиковый мешок с чем-то круглым, - в Гильдию. Мой дворецкий проводит вас до телепорта.
Азра, шурша пластиком, заглянула в пакет. Там, как и следовало ожидать, обнаружилась голова Сигрун, перепачканная почерневшей уже кровью.
- А потом?
- Да откуда же мне знать? В дела Гильдии я не вмешиваюсь... Ваш контракт с флотом разорван. Я сожалею, что вынужден был фактически принудить вас сесть за пульт, но ситуация тогда сложилась безвыходная... К счастью, зарплата мастер-пилота на "Нансене" вполне приличная, и теперь я рассчитываю найти добровольца. Ну а на место штатного убийцы Гильдия мне кого-нибудь пришлёт, месяца через два, когда мы будем готовы к старту. Вас же, госпожа Азраэль, я совершенно не удерживаю. Желаю хорошей карьеры в Гильдии, и вообще всего хорошего. Проводите её, - он кивнул вошедшему в комнату слуге.
Ливрея родовых цветов могла бы приоткрыть тайну личности Флексена... Вероятно, именно поэтому дворецкий носил простой чёрный костюм охранника.
- Но...
- Что-то ещё? Покороче, если можно. Моё расписание на сегодня довольно плотное, знаете ли.
- Нет, ничего, - Азра с трудом встала и подобрала пакет. - Всего хорошего, сэр.
- И вам того же, - командор кивнул совершенно равнодушно.
***
Вместо Гильдии Азра отправилась в адмиралтейство - прям как есть, босая, поцарапанная и с головой в мешке. Конечно, требовать встречи непосредственно с Констакизисом было бы глупо - главнокомандующий слишком занят, а вопрос слишком мелок... Так что она отыскала нужного офицера-кадровика, и самым решительным образом потребовала открыть вакансию убийцы на "Нансене" уже сейчас, а не перед самым выходом на дежурство. Где-то на пятьдесят процентов она была уверена, что кадровик возьмёт под козырёк и сделает всё в лучшем виде; другие пятьдесят процентов твердили, что её сейчас пошлют далеко и надолго.
Услышав просьбу оплатить два месяца ничегонеделания, офицер скривился и уже открыл было рот для категорического отказа; но тут ментор нашептал ему нечто интересное, отчего лицо скривилось ещё больше, рот закрылся, а потом снова открылся - и с большой неохотой выцедил согласие. С трудом сохраняя внешне спокойствие - внутри у неё бушевала натуральная буря - Азра сухо поблагодарила и метнулась в Гильдию. Где не менее решительно потребовала уже от Хопера назначения на линкор.
- А с убийством уши-они ты так и не справилась, - заметил мастер-куратор.
Вместо ответа Азра потрясла пакетом с оторванной головой.
- Ты же понимаешь, - пояснил Хопер, - что следовать указаниям жертвы - крайне низкий стиль. Так что незачёт.
- Жертва убита, значит контракт выполнен. Про стиль там ничего не сказано. А я хочу на "Нансен".
- Да, после облома со "Штеггом" это будет только справедливо... Но моё чувство прекрасного не удовлетворено.
- Если тебе нужно удовлетворение, трахни Сигрун, живую или мёртвую, - Азра с силой впихнула пакет ему в руки. - А у меня есть дела поинтересней.
- На самом деле, я даже рад, что они у тебя есть, - Хопер криво улыбнулся. - Удачного полёта, Ливи.
Азра хотела было съязвить, но в последнюю секунду передумала.
- Спасибо. Ты всё правильно рассчитал, отправляя меня на "Штегг"...
- Естественно, я же мастер, - самодовольно приосанился Хопер.
***
Азра в последний раз проверила своё отражение в зеркале. Наивные розовые глаза, низкий рост, узкие бёдра, растопыренные декоративные крылышки. Уже ставшая привычной вызывающая одежда, не прикрывающая пупка... Впрочем, теперь даже более вызывающая: Азра украсила погоны и обшлага знаками различия лейтенант-коммандера. Ментор прошептал пару осуждающих предупреждений, но так и не нашёл закона, который бы запрещал так делать. В конце концов, в отличие от наёмников, на королевском флоте такого звания просто не существовало.
Азра оплела вокруг левой ноги хвост, которым так и не научилась пользоваться, поправила неудобную рапиру и направилась к телепорту. Верфь оказалась распланирована лучше ремзавода, так что вышла она сразу к пассажирскому шлюзу линкора.
Мостик "Нансена" оказался точной копией крейсерского, и поджидали там всё те же трое: капитан, старший помощник и штурман.
- Косы по-прежнему не хватает, - задумчиво констатировал Флексен.
- Как и рогов, - подхватил лейтенант.
- Вам всё ещё хочется нас позлить? - удивился старпом.
- Ну, немного, - призналась Азра. - Но не до такой степени, чтобы наряжаться сантехником.
- Мы и не надеялись увидеть вас снова... - командир корабля тщательно сохранял серьёзное лицо.
- Конечно, не надеялись! Вы абсолютно точно это знали, господин командор!
- Ну... да, - признался Флексен, не сдержав улыбки.