Сигрун не слушала. Из раскрытого рта выпирал почерневший раздувшийся язык. Глаза закатились. Паучьи лапы подломились. Ещё несколько минут сиплых хрипов и беспорядочных подёргиваний, и арахнид застыла.
"Домашняя автоматика вызвала полицию", - предупредил ментор.
"Ну уж конечно".
Химическая реакция в разлохмоченном плече затихла. Чёрная корка смотрелась жутковато, но по крайней мере перекрывала рану. Азра с трудом встала и обессилено прислонилась к стене. Встречать полицию лёжа было бы крайне несолидно.
Стражи порядка явились минут через десять. Стандартный парный патруль.
Первым же их вопросом было:
- Это ваших рук дело? - полицейский вежливо кивнул в сторону трупа.
- Естественно, - согласилась Азра.
- Пожалуйста, представьтесь. Для протокола, - попросил капрал, снимая с пояса сканер.
Стандартным анонимайзером от полиции не скроешься, так что хитрить смысла не было ни малейшего.
- Азраэль, подмастерье Гильдии Наёмных Убийц города Широу.
На самом деле у убийц на планете осталась только одна гильдия; официальное название сохранилось с прежних времён убийственной конкуренции, ныне почти забытых. К всеобщему счастью.
Полицейский покосился на напарника.
- Наверно, вы имеете в виду Сиро? - неуверенно уточнил тот.
- "Широу" звучит гораздо лучше.
- Зато "Сиро" звучит гораздо правильнее, - наставительно произнёс капрал. - Минутку... Да, всё верно, гильдия подтверждает контракт. Хм, вы ведь знаете, что у неё, - ещё один кивок в сторону мёртвой паучихи, - жизнь застрахована?
- Сейчас почти у всех застрахована, - вздохнула Азра. - Меня это не касается. Мне платят за факт убийства.
- М-да, - полицейский навёл сканер на труп. - Специализируетесь на ядах, верно?
- Ага.
- Оно и видно. Ну, всё записано. Копию протокола мы передадим в страховую. Можете забирать голову.
Азра с трудом отлепилась от стены. Скинула туфли. Неловким движением подняла одну. Плюнула на каблук, подождала, пока с лёгким шипением слюна впитается. Пара несильных ударов о дверной косяк - и казалось бы монолитный материал выкрошился, оставив узкое острое лезвие. Снова бросила туфлю на пол, вдела ногу. Доковыляла до Сигрун и с большим трудом "перетоптала" шею трупа, испачкав всё вокруг липкой сине-зелёной кровью. Подхватила голову за волосы, скинула туфлю.
- Ну, я пошла?
- Мы вам даже дверь откроем, - кивнули полицейские.
"Если вы будет ходить с отрубленной головой по улице, - напомнил ментор, - то это будет считаться нарушением общественного порядка. Двести крон штрафа".
"Заплати с моего счёта", - равнодушно велела Азра.
Штраф мелкий, а с упаковкой возиться ей совсем не хотелось.
Солнце уже неплохо грело, а вот босые пальцы мёрзли - плитки тротуара ещё не утратили ночной прохлады. Город только-только просыпался. Немногочисленные прохожие пялились на медленно ковыляющую Азру - некоторые совершенно открыто, другие украдкой, но никто и не подумал подойти и что-либо спросить. А вот на выходе из телепорта - она прыгнула сразу в Гильдию - её уже поджидал мастер-куратор, закутанный в пижонскую мантию из чёрного шёлка.
- Вот, - Азра слегка приподняла отрубленную голову, - всё сделано.
- Быстро ты.
- А чего возиться?
- Ну как же. Обед у уши-они! Где тебе ещё доведётся съесть собственную руку, приготовленную хорошим поваром? А эти незабываемые ощущения, когда арахнид выкачивает полупереваренную пищу через твой пищевод?
- Ага, ага, а пока рука готовится, тебе вскрывают брюхо и завязывают кишки бантиком, чтобы ничего не ушло дальше желудка.
- И это тоже, - спокойно подтвердил мастер. - А в итоге ты получаешь двойную плату. И незабываемые впечатления.
- Они и так незабываемые, - буркнула Азра.
- Но плату за обед ты профукала. Послушай, я в достаточной степени на твоей стороне, Ливи...
- Зови меня "Азраэль". Я же зову тебя Хопером, а не Снейзом!..
- Если ты хочешь, чтобы я использовал новое имя, то почему не сменишь духи? - ворчливо осведомился мастер. - Стоит мне вдохнуть твой запах, и у меня в голове автоматом всплывает "Ливи". Это как рефлекс. И я аромат сменил, если ты не заметила.
- Ну... - Азре потребовалось некоторое время, чтобы сформулировать. - Наверно, потому что я не хочу отказываться от пятнадцати лет прошлой жизни? Да, при смене работы надо менять и маску, но я и до Гильдии кое-что собой представляла, разве нет? Ну и к тому же мне просто нравится этот запах.
- Да, ты представляла, - согласился куратор. - Я прекрасно помню, как первый раз поднялся на пропитанный твоими духами мостик, и сел за пульт, и как ты взялась меня учить, и спустя несколько лет таки выучила... А теперь, когда мы поменялись ролями, я надеюсь, что ты также припомнишь те времена. И сможешь понять, что вот сейчас я не шучу, и не издеваюсь, а пытаюсь донести важную информацию. Сможешь ведь?
- Да, Хопер, - Азра слегка поморщилась. - Я не тупица.
- Вот именно, не тупица. Ты составила правильный план, очень хорошо поработала с ядами, и решение с режущими каблуками весьма остроумное. И на этом фоне тем более удивительно, что на четвёртом году обучения ты допускаешь глупые технические проколы. Во-первых, ты едва не задохнулась от поцелуя уши-они. Во-вторых, тебе было больно, когда она отрывала руку. Это решается в комплексе - повышенным болевым порогом и резервным дыхальцем в каком-нибудь незаметном месте. Ну или запасом кислорода в тканях - это изящнее, но реализовать сложнее.
Азра и сама не могла понять, почему не подняла этот чёртов порог. Потому что в оферте ничего такого не упоминалось? Ну так там и ядов не было. Потому что тупо не подумала?..
- А может, - предположила она с кривой улыбкой, - я решила заняться мазохизмом?
- Неужели? Но зачем таким дурацким способом? - удивился Хопер. - Драгг был бы рад, конечно, но где он теперь?
- Понятия не имею. Его закидоны я воспринимала как неизбежное зло, и не более того.
- Вот именно. Так что не ври насчёт мазохизма... И, по-моему, я тебе уже говорил, что Гильдия не требует от своих членов терпеть боль. Наоборот, обезболивание во всех формах только приветствуется.
- Да знаю я, знаю! - Азра с трудом подавила рычание. - Ну ступила я, ступила! Кончай педалировать эту тему.
- Просто пытаюсь перейти к третьей твоей проблеме. Технику-то ты подтянешь, верю. В конце концов, вспомнишь противодрагговы приёмчики... Гораздо сложнее - с психологией. Фокус в том, что мастер-убийца должен радоваться жизни. В буквальном смысле, то есть ловить кайф от выполнения заказов. Ему должны нравиться поцелуи уши-они, приводить в восторг отрывание руки и завязывание кишков бантиком. Он должен наслаждаться тонкими оттенками вкуса хорошо приготовленного мяса - его собственного мяса, а потом с удовольствием накормить паучиху рвотными массами. И только потом убить. Не продираясь сквозь боль и отвращение, как ты, а с удовольствием, ясно? И тут не получится тупо съесть нужную таблетку, нужно выработать особый склад личности. Это именно работа, для многих весьма непростая. А некоторые и вовсе с ней не справляются. И ещё раз повторяю: я не шучу и не издеваюсь.
- Угу.
- "Угу", - передразнил Хопер. - Если тебе не нравится наш подход к жизни, то... - он печально махнул рукой.
- Полагаешь, мне пора менять работодателя?