- Ты молодец, что не побоялась, - заметил шакал Вохитино, дух пути. – Но могут возникнуть трудности. Остерегайся рыцарей смерти – душе выйти из мира мёртвых непросто.
- Понимаю.
Апони села в каноэ, которым стал её бубен, и духи подхватили лодку. Они взвились над селением и полетели на восток, по рассветным лучам небесной тарелки. Судёнышко пронеслось над океаном и взяло курс на исчерченный тенями гор Северный материк. Там, в его недрах, и расположился мир мёртвых, куда можно было войти любому отыскавшему вход, но вырваться на свободу представлялось уже целой наукой.
В голове сами собой всплыли слова наставника: «на сияющем острове, под пиками вечно заснеженных гор…». Пронеслись внизу поля и приблизилась гряда гор с поблёскивающими шапками снега. Каноэ скользнуло по лучу к одной круче, и во внезапно окутавшей тьме Апони понеслась вниз, по туннелю, к яркому пятну света.
И вот она уже стояла на лугу, поросшем высокой, до пояса, травой. Каноэ осталось в стороне, окружённое помощниками.
- Дальше придётся идти одной, - проговорила ящерица Ина, дух домашнего очага.
Апони знала и это. Она зашагала вперёд, оглядываясь – но всё, что она видела, это бесконечный луг и огромное небо над головой. В высокой, до пояса, траве стрекотали кузнечики; мимо, блеснув слюдяными крылышками, пролетела стрекоза. Это место удивительно напоминало мир живых – будто умершие просто скрылись в уединённом месте, чтобы отдохнуть от жизни.
Однако она пока не видела ни одного человека, ни одного зверя. Только трава и мелкие букашки. Луг пел песню лета. Апони всё шла, наслаждаясь запахами и звуками, не забывая и оглядываться. Но рыцари смерти не спешили схватить вторгнувшуюся в этот мир душу. А может, им незачем было что-то делать – ведь фактически бестелесный человек имел полное право здесь находиться.
Поле уходило вверх, образуя пологий холм. И с него девочке открылся восхитительный вид. Внизу, в долине, раскинулось, как на ладони, селение. Разномастные дома – то вычурные, то совсем простые – соседствовали с вигвамами, кошачьими домиками и прочими постройками. Селение было похоже на то, в котором она сейчас жила, но оно казалось куда монументальнее, краше и древнее.
Апони с трудом оторвала взгляд от селения, и перевела его под ноги. Холм круто уходил вниз – не обрыв, но и не пологий спуск. Девочка осторожно двинулась вперёд; ноги то и дело скользили, и приходилось балансировать руками.
Люди здесь тоже не отличались от живых. Кто-то откровенно её игнорировал, кто-то, наоборот, таращился и перешёптывался – или переговаривался - с соседом.
- Глянь, как вырядилась! С карнавала, что ль?
- Привыкай уже, тут люди и кошки разные. Может, для неё это нормально.
Девочка удивилась такой реакции.
«Что же они, вакэнов так редко видят?».
Было и ещё кое-что, что она заметила не сразу – люди из разных народов свободно общались друг с другом. Если прислушаться, это бы веркош – но даже она, не зная его, понимала все слова!
«Наверное, это действие мира мёртвых», - сообразила Апони.
Она проходила под арками деревьев, забредала в рощицы и выходила на площади. Селяне вели себя так, будто всё ещё были живыми – каждый чем-то занимался. Вот старики-солнечники* на лавочке, нежились под полуденными лучами солнца-шара. Вот пробежал кот-кузнец – тощий, антропоморфный, одет в характерную одежду и фартук.
Мимо прошла пара полукошек, о чём-то увлечённо беседуя. Апони даже увидела стайку детишек кошей – маленькие, с непропорционально большими головами, и более, чем другие, походили на кошек – они играли в догонялки.
Такого разнообразия видов в мире живых встретить уже было нельзя. Здесь собрались обитатели ПлуМерка всех стадий эволюции. Наконец Апони увидела воочию, что ждёт её после смерти. И это казалось таким обыденным. Будто ничего и не изменится – кроме возможности познакомиться с кошками и кошами. Это немного разочаровывало.
Однако интерес интересом, а душу мальчика надо было найти. И она обратилась к первому попавшемуся прохожему. Им оказалась романская девушка.
- Извините, сегодня сюда прибыл бруталиец… лет семи. Вы не знаете, где он может быть?
- Гм, - девушка удивлённо развела руками. – Не слышала. Вам стоит спросить у тех, кто живёт в той стороне, - она указала на холм, откуда пришла Апони. – Оттуда все приходят.