- Жду полного отчёта, - бросил Роберт, садясь на трон. – Где вы её видели, куда пошла?
Рано или поздно обман раскрылся бы сам собой. Но в итоге вышло так, что о раздвоении принцессы король узнал от своих шпионов, рассеянных по всему Главному материку.
Воин подошёл к трону и, развернув принесённую с собой карту, передал владыке.
- Её видели здесь, - он указал на Котячьи Холмы. – На этом месте образовалось неизвестное поселение, где живут в соседстве разные народы. В честь принцессы устроили праздник, а потом за ней приехал принц Юдард Андарийский.
- Что он там забыл? – Пробормотал Роберт; в душе шевельнулась тревога.
- В данный момент она гостит в маленькой стране Этании. Там что-то странное творилось, но сейчас всё вроде в порядке.
- Она никуда не собиралась? Юдард с ней?
- Принц куда-то исчез, мы не смогли проследить его путь. Вдобавок в Котячьих Холмах сейчас творится что-то странное, шпионы зомбированы. Возможно, события в Этании и в Холмах связаны, мы пока не установили, в чём причина.
Король внимательно оглядел карту.
- Привезите Восьмую немедля.
Воин забрал карту и, поклонившись, вышел. Король мрачно побарабанил пальцами по подлокотнику трона. Он догадывался, что происходило в Котячьих Холмах.
«Зомби… это действие ритуала подчинения. Альда там!».
Его одолевали сомнения и тревога. Роберт боялся за дочь, не знал, что предпринять в отношении жены.
Альда, Альда… долгое время она скрывала ото всех то, с чем ей приходилось жить и бороться. Уже много позже её брат Юдард рассказал королю, что случилось, и почему она стала такой озлобленной. Она забрала тьму из сердца Роберта, чтобы спасти и его, и королевство – и с тех пор ей приходилось нести этот груз одной.
Силы Альды подорвали тяжёлые роды Восьмой принцессы. Королева стала сама на себя не похожа – срывалась на слуг по поводу и без, требовала книгу заклинаний. А потом случилось страшное.
В тот день жена отправилась спать, и по пути зашла в комнату младших дочерей. Узнав об этом, король бросился туда же. Он боялся, как бы внезапное помешательство Альды не привело к катастрофе.
Уже приближаясь к двери, он услышал нежный, мелодичный напев. Остановившись и прислушавшись, Роберт вдруг с ужасом узнал в песне колыбельную.
Так уж вышло, что все принцессы Бруталии родились неспящими, как и полагается истинным бруталийкам. Королева-иностранка была в стране единственной, кто мог спать. Сердце короля сжалось, а он сам уже дёрнул ручку двери. Альда сошла с ума.
Дверь не поддалась – её заперли изнутри. Роберт попытался выломать её, крича, чтобы Альда прекратила петь. Однако его призывы не были услышаны – или женщина просто не хотела слышать. Король позвал стражу, и они вместе начали ломать дверь. Драгоценное время уходило. Если принцессы уснут, то уже никогда не проснутся.
От мощных ударов крепления вылетели, и тяжёлая дубовая створка рухнула на пол. Сидящая у кровати королева испуганно прижала к груди двухлетнюю Апрелию. Девочка, потревоженная грохотом, заплакала, ей вторили Марта и Юля. А у ног Альды лежала бессознательная няня.
Единым порывом подлетев к жене, Роберт выхватил у неё дочь.
- Что ты делаешь? – Закричал он в ярости и отчаянии. – Ты их погубишь!
Апрелия надрывалась в руках отца. И, возможно, именно она спасла мать от пощёчины, которую собирался отвесить ей король. Порыв прошёл, и Роберт устыдился того, что собирался сделать. И в то же время его пронизал холод, когда он взглянул жене в глаза.
Она смотрела на него внимательно, с каким-то садистским интересом.
- Ты уверен, что они неспящие? Ты уверен, что они уснут навсегда?
Роберт механически покачал малышку, пытаясь успокоить, и присел на колено.
- Альда, ты не в себе. Иди поспи.
- Дай мне дочь, - она требовательно протянула руки.
Мужчина поднялся, покачивая Апрелию. Та всхлипывала.
- Нет, Альда. Иди.
Женщина вскочила и бросилась на него, пытаясь отнять дочь. По знаку Роберта два воина схватили королеву и повели прочь, держа крепко, но с почтением.
- Пустите меня! – Вырывалась Альда. – Роберт, что ты творишь? Так-то ты обращаешься с собственной женой! Тиран!
Один из воинов наклонился над няней и похлопал её по щекам. Та застонала и открыла глаза.
- Коннор, Дункан, - король усадил хлюпающую носом дочь в кроватку, к её сестре-близнецу. – С этого дня будете охранять комнату младших. Не впускайте никого, кроме меня и няни.