Девочка начала с плавного движения, но сбилась, ударившись о стенку. Она начала снова… и снова.
«Нет, так я ничего не добьюсь, - решила она, сообразив, что ни в одну из попыток не добралась и до середины танца. – Надо попробовать в ритм дыхания… Главное, чтобы его ничто не сбило».
Тело вышло из вигвама и направилось в сторону Холмов. Вспомнив, как кукловод заставил её сжечь грибы, девочка почувствовала тревогу.
«Как бы ещё что не заставил сотворить… попробую успеть!».
Ритм дыхания не вписывался в танец, и порядок движений пришлось изменить. Апони надеялась, что это ничего не испортит. Она снова начала двигаться, стараясь не удариться, прогибалась, замирала и резкими движениями уходила от сжимающихся, норовящих ударить стенок. Пару раз она сбилась, приходилось начинать заново.
Для уныния просто не осталось времени. Всем существом девочки владел азарт. Шаг, поворот, нагнулась! Ещё движение, вздох, чувство. Она сама стала лаской, и теперь движения направляли её. Нос уловил запах полевых трав, усики защекотал ветер. Апони устремилась вперёд; её маленькое, юркое тельце скользнуло прочь по траве.
Она учуяла пустую норку и забилась туда прежде, чем поняла, что происходит.
«Тренируй волю».
Не душа должна была подчиняться телу, а наоборот.
«Я освободилась! – Мелькнула в голове радостная мысль. – Я превратилась! Сама!».
Помимо радости Апони чувствовала совершенно неожиданное – страх. Она тут же поняла, отчего. Тело ласки, как и другие звери, чувствовало опасность, которой веяло от селения, и инстинктивно боялось её. Теперь девочка понимала, как животные реагируют на зло и беду. Они не понимают. Они чувствуют.
Теперь Апони предстояло бороться с животным страхом. Тело дрожало в испуге, сердечко замирало. Было непросто выйти, даже зная, что вреда не будет. Ласка глубоко вдохнула, успокаиваясь.
- Всё хорошо, - сказала она сама себе и поразилась вырвавшемуся из горла тонкому голоску. – Я в безопасности. Меня больше не поработят.
Она вся замерла, трепеща перед неотвратимым. Потом дрожащей лапкой сделала первый, неуверенный шажок. Снова застыла, инстинктивно прислушиваясь. Наверху зашуршала от ветра трава.
«Где-то там обрывки моих нитей… Интересно, кукловод заметил? Что предпримет?».
Ей невольно вспомнились истории о битвах вакэнов. Страшно. Можно было погибнуть, запутавшись в сетях хитрости противника. Каждое движение нужно было выверять.
Она мотнула головой.
«Кукловод не вакэн. Просто дух. Она ничего не сделает случайной ласке, забежавшей в селение».
А именно лаской она и планировала оставаться, пока не минует опасность. Отменное чутьё зверя и маленький рост, позволявший остаться незаметной, сейчас были как нельзя кстати. Правда, она опасалась, как бы не остаться лаской навсегда. Но ещё больше страшило то, что она превратится в человека близко к селению. Её снова могли поймать. А танец ласки в тесном пространстве действительно дался трудно.
Ещё шажок. А с ним и решение.
«Отойду подальше и попробую попревращаться. Может, даже грибы поищу. А потом вернусь и освобожу всех! Тогда и с духом побороться можно!».
Она была настроена решительно. Это передалось и телу. Сердце забилось ровнее, девочку охватила уверенность. Апони уже твёрдо держалась на лапках, и хоть её одолевала некоторая тревога, она бесстрашно выскользнула из норки.
Ветерок ласково пригладил шёрстку. Духи местности были довольны её решимостью и волей.
Над головой раскатом прогремел клёкот. Апони резко вскинула голову, инстинктивно прижимаясь к траве и готовясь нырнуть обратно, в темноту и безопасность. Серая пелена предгрозовых туч надорвалась, одарив сырой холм тёплым лучиком солнца. И в ореоле этого сияния с неба спускался орёл. Ужас бросил ласку прочь, в норку. Но уже почти нырнув туда, она заставила себя обернуться.
Апони не ошиблась. Орёл оказался тем самым вакэном – она снова чувствовала его силу, присущую только людям их ремесла. Птица опустилась на траву и одарила ласку долгим, пронизывающим взором. Зверёк развернулся всем телом и ответил на взгляд.
Солнечный луч скрылся, как срезанный. А двое вакэнов, орёл и ласка, смотрели друг на друга и не шевелились. И понимали друг друга без слов.
Орёл кивнул, блеснули огромные глаза. С шорохом взметнулись крылья, и он тяжело поднялся в воздух. Апони вскинула голову, провожая его взглядом.
У каждого из них был свой путь. И они не собирались друг другу мешать.
***
История андарийской принцессы Альды тоже была не из разряда слащаво-сказочных. Старшая из наследников, она, как водится в сказках, была не особо любимой.