Играть людьми-марионетками было интересно, доставляло какое-то извращённое наслаждение. Королева с радостью бы поиграла мужем и всеми, кто вставал у неё на пути. Она уже познала сладость победы над врагом, когда заставила маленькую шаманку, едва не загубившую ей всё предприятие по порабощению населения, сжечь последнюю надежду освободиться.
Небесный гриб тревожил Альду. Он одним прикосновением разрушал нити подчинения, превращая марионеток обратно в живых, мыслящих людей. Впервые она узнала о нём, когда один человек случайно наступил на шляпку и при помощи освобождённой ноги упал в кучу грибов. Парню этому почти удалось сбежать, но трели её окарины настигли бунтаря. В тот же день женщина велела своим безмолвным куклам перекопать поляну грибов и выбросить землю в море.
Однако небесный гриб оказался живучим. Через месяц на той же полянке снова появились маленькие голубые шляпки. Альда снова послала бригаду и уже задумалась над тем, чтобы сжечь опасное растение. Но тут прибыл посланный за Мартой брат, и на время гриб был позабыт.
Ритуалу захвата тела дочери помешал друг Марты, сумасшедший маг.
«А ведь мне почти удалось убедить мальчишку, что я поступаю правильно… он внушаем, но уж слишком доверяет своим чувствам…».
Грибы в Холмах были сожжены, и Альде осталось только праздновать победу и дожидаться дочь, которую потащит в селение второй её друг, шаман. Его заинтересовал Юдард, и тем самым брат сослужил королеве ещё одну хорошую службу.
А потом, в один из пасмурных дней, случилось неожиданное. Лопнули одна за другой множество нитей, держащих марионетки Этании.
- Нет! – Страшно закричала Альда, хватая окарину почти инстинктивно.
Она тут же бросилась к окну, из которого пучком тянулись белые нити, уходящие на запад. Они лопались одна за другой; женщина пыталась восстановить их, но связь пропадала очень быстро. Альда в ярости схватила оставшийся пучок и дёрнула к себе. Несколько нитей лопнули, будто она сама разорвала их свои грубым движением. Женщина наматывала нити на руку; вот лопнула ещё одна, ещё… осталась последняя. Альда всё тянула её к себе.
- Не уйдёшь… не уйдёшь!
И марионетка будто послушалась. Мальчишечья рука занятого тела ещё тряслась, судорожно сжимая нить, а женщина уже чувствовала, что пленник отошёл достаточно от города и грибной полянки.
«Что произошло? – Лихорадочно думала она. – Грибы проросли снова? Надо было сжечь! Что не так с этими растениями, почему они такие живучие?».
Было у нитей ещё одно свойство – если держать их в руках, можно почувствовать, где находится марионетка. И передать ей свой приказ.
Альда поднесла кулак с намотанной на него нитью к губам.
- Узнай, что произошло и что делается сейчас. Никому не попадись. И приходи, расскажешь всё, что видел.
Марионетки только казались безголосыми. У них просто не было нужды говорить. Королева не сомневалась, что удержанный в её власти человек сделает то, что она приказала. Его никто не освободит.
Она бы с радостью запретила всем марионеткам подходить к грибам. Но это было единственное, чего они не слушались. Небесный гриб и правда был бедствием, которое следовало уничтожить.
Но едва она отдала приказ, как лопнула ещё одна нить. Почувствовав это чутьём кукловода, Альда бросилась к другому окну, стряхивая нить этанийской марионетки. Освободился кто-то из Холмов. Альда резко схватила пучок нитей и начала прощупывать. Разум быстро прояснился, и она первым делом проверила, на месте ли шаманка.
Отчаянный вопль бессильной ярости вырвался из занятого ей мальчишеского тела. Девчонка освободилась.
- Она же всё сожгла! Как она могла освободиться?
Взгляд уже лихорадочно бегал по домам за окном. Где искать? Если бы она видела маленькую негодницу! Шаманы могут натворить куда больше бед, чем обычные люди. Девчонка уже не попадётся так легко.
Марионеткам был дан клич: найти беглянку. Альда не боялась, что шаманка их освободит – скорее, ей было любопытно, как девчонка порвала нити. И если люди начнут выходить из-под контроля, значит, она всё-таки нашла грибы. И уж кто-нибудь из марионеток уничтожит и эту грибницу.
Всю неделю она ждала. Юдард больше не появлялся, и это несколько взволновало её. Вот бы кто пригодился в охоте на шаманку. Марионетки обыскали все Холмы, но не нашли и следа девчонки. Она могла просто сбежать.