Гек первым заметил кнопку справа. Подбежав, он утопил её в стене.
- Отбегай, отбегай!
Дверь, так и не открывшись полностью, начала опускаться. В открытом проёме друзья увидели гусеницы. Больше механиков ничто не волновало – Чук подхватил коробку, и они бросились как можно дальше.
Очки выхватили из темноты несколько неподвижных роботов, скамейку, на которой валялся небрежно скинутый камзол… а потом Чук и Гек остановились в немом изумлении.
Прямо перед ними раскинулся небольшой садик – будто клумба, с деревом в центре и ровным газоном мягкой травы.
-Гек, это… - потрясённо прошептал парень.
Мужчина кивнул, всё поняв.
- Это убежище Суок.
Когда девушка приносила на встречи фрукты и рыбу, друзья считали, что она выходит из города ради этих запасов. Не хотели брать – ведь им не нужно было есть. Пять лет как. Суок, конечно, этого не знала – всё настойчиво требовала, чтобы обмен был честным. Она им еду, они ей запчасти. Пришлось согласиться на такой бартер – ведь они сотрудничали. А девушка искренне считала, что они просто стесняются брать то, что она приносит.
С Суок их свёл город. Когда механики нашли Ноль-ноль-два, девушка уже поняла, что роботы опасны, и искала способ попасть в город тайно.
- А мне любопытно, что это и как работает, вам-то что? – Дерзко заявила она в первую же встречу.
Любопытная, болтливая, понимающая толк в механизмах, она скоро доказала, что может быть полезной. Вот только доказательств не требовалось – механики были не против дополнительных сил в борьбе.
Город заставил её угомониться навечно. А Чук и Гек всё продолжали искать лазейку к Ядру.
Механики не рискнули подойти к двери и поискать выключатель. Они осмотрели свои повреждения и полезли в роботов, чтобы поискать подобие запчастей. Под скамейкой обнаружились какой-то чемоданчик и ящик с инструментами. Гек привинтил к голове друга свинченную с уборщика крышку – она закрывала бак с маслом. Потом уже Чук прикрепил мужчине тонкий, трёхпалый манипулятор с робота поменьше. Получилось несколько гротескно, но на первое время могло сойти. Пока они возились, гул снаружи стих.
Починив корпуса, механики расположились прямо на траве садика. Мирно журчал ручеёк, навевая мысли о том, как работает вся система.
- Сейчас бы уснуть, - нарушил молчание Чук. – Я уж и забыл, что такое тишина и покой.
- Зато мы понимаем бруталийцев с их особенностью, - усмехнулся Гек.
Младший механик, лежащий на спине, провёл рукой по траве.
- Предлагаю перебазироваться сюда.
- Поддерживаю, - помолчав, мужчина добавил: - Насколько же всё затянулось… это Ядро параноидальнее первого.
- Ага. Ловушку какую-то себе поставил… ну не могла же Суок так глупо попасться!
Воцарилось молчание. Плеснула хвостом рыбка.
- Может, не стоило приглашать в нашу компанию кого попало? С этим подражателем всё только хуже стало.
- Да уж, - Гек тоже улёгся на траву, подложив под голову руку и манипулятор. – Надеюсь, подражатель не станет проверять, поймали нас или нет.
За деревом, вдалеке, виднелся вход. Механики старались держаться от него подальше, чтобы в случае вторжения был большой отрыв.
Они снова умолкли. Не о чем было говорить, когда и так всё ясно: отдых, потом вылазка за запчастями от подражателей – и снова в бой.
В какой-то момент Чук поднялся и отполз поглядеть на рыбок. Гек проследил за ним глазами и устремил взгляд вверх, на потерявшийся в темноте потолок. И впервые за шесть лет бурной деятельности навалились воспоминания.
Вся эта странная эпопея началась уже давно. Ему тогда было восемнадцать, Чуку едва стукнуло тринадцать. Они были двумя разгильдяями, без труда находившими себе приключения. Сошлись по общему интересу к механике. В сиротском приюте, где они жили, достать запчасти было трудно, и приходилось таскать их откуда ни попадя: с помоек, куда люди выбрасывали поломанную технику, с заводов под покровом ночи с кучей отмычек и зарядом адреналина. Собственно, на заводе-то они и столкнулись, тем самым поменяв друг другу планы на ночь. Еле унеся ноги от прибежавших на шум охранников, они пробирались по тёмному лесу, поминая Мишку и, конечно, обвиняя друг друга в неудаче.
Путь был неблизкий; они разговорились и быстро заспорили об устройстве одного двигателя. К концу пути Чук и Гек уже могли с уверенностью сказать, что нашли родственную душу.
С тех пор они совершали ночные вылазки только вдвоём. Умыкнуть запчасти, собрать механизм – потому что днём за воспитанниками бдительно следил персонал, а у него насчёт подобных увлечений было своё мнение. Конечно, юных механиков и ловили, и наказывали – да что толку?