Я окликнул. Дриада, изящно перепрыгнув с одного снежного холмика на другой, застыла на одной ноге. Её удивлённый взгляд остановился на мне.
- Это… ты сейчас меня позвал? – Она оглянулась, видимо, решив, что здесь есть ещё кто-то.
Кусты рядом дрогнули – из-под них пулей вылетел заяц и тут же скрылся в норе под ногами девушки. Ветки закачались, стряхивая свою снежную шубу.
- Мне сказали, ты можешь помочь с выбором дерева. Нужно сделать бубен, и желательно не только для этой местности.
Я не знал, как далеко мы уйдём. Делать же для каждого места свой бубен долго. Ежу понятно, что тут надо исхитриться найти дерево не только подходящее для моего бубна, но ещё и произрастающее в любой части света.
- Ого, путешественник? – Оживилась дриада и в один момент оказалась рядом.
Тонкие пальчики сжали мою руку; со смехом девушка развернулась и побежала, таща меня за собой. Я с трудом поспевал, проваливаясь в снег на каждом шагу. Это было похоже на то, как если бы подросток схватил малыша за руку и пытался бежать.
- Давай-давай! – Хохотала дриада, оборачиваясь всем телом и поминутно хватая мою руку и второй ладошкой.
Она была так возбуждена, будто впервые за долгое время обрела компанию. Я её хорошо понимал, и потому подыгрывал. Потом и самому смешно стало.
Так, смеясь, мы пробежали наискось несколько лесных тропинок. Вслед доносился шорох, раздалось удивлённое кудахтанье фальшнепа*. Он ещё что-то профальшивил вслед, и я ещё подумал, что, успокоившись, птица должна забиться в первую попавшуюся норку, выгнав хозяина. Фальшнеп зимой спал, но довольно чутко. Проснувшись, он мог стать для первого попавшегося зверя сущим бедствием.
Деревья расступились, и глазам предстала полянка. Там, в окружении елей, раскинулся большой дуб. Вряд ли ему было даже лет пятьдесят – такому ещё расти и расти.
- Вот! – Дриада остановилась и задорно ткнула пальцем вперёд, на дуб. – Моё дерево! Чем не подходит?
Высвободив руку, я приблизился. Здесь, несмотря на определённый простор, ветви крон сплетались между собой, и сквозь просветы в снежной шапке лились струйки света. Картина была сказочной.
Дуб отозвался теплом. Нет, его кора на морозе тоже была холодной, но ощущение чего-то родного возникло сразу. Поддавшись порыву, я прижался всем телом к этому дереву, и долго стоял, закрыв глаза. Дуб будто сам обнял меня, и возникло чувство, словно мы срастаемся корнями.
Всё это время дриада молчала. Наконец я отстранился и снова взглянул на кроны.
- Ты действительно отдаёшь его мне?
Ответа не последовало. Я обернулся. Девушка несколько обескураженно глядела на меня. Ветерок всколыхнул полы шубки и волосы.
- Что, дуб? Но ведь тебе нужны только ветки, нет?
Настала моя очередь удивляться.
- Но для бубна нужна сердцевина! Ты никогда не общалась с тадебеями?
Дриада вспыхнула – её кожа разом стала красной, как маки.
- Не дам рубить моё дерево! Вечно вы, люди, отнимаете моё дерево, где бы я ни поселилась! Топай отсюда, это моё жилище!
Возникло явное недопонимание. Я не знал, смеяться мне или плакать. Она с таким энтузиазмом тащила меня сюда, а теперь гонит. Но как я мог отказаться от этого дуба? Он уже стал родным, признал меня! Никогда ещё не было проблем с добычей дерева. Однако я видел – ничего мне дриада не позволит.
Идти в другой лес, заново искать дерево мне не улыбалось. Идя сюда, я понимал, что могу ничего не найти; теперь же бросать такую находку не хотел.
- Просто ты селишься в хороших деревьях, которые рано или поздно кому-нибудь пригождаются. Ты похожа на червяка в яблоке.
Сравнение было необидным – близкая к природе дриада поняла. Её кожа постепенно светлела, но девушка всё ещё хмурилась.
- Ну извини! Я предпочитаю лучшее!
Я решил обойти разговор с другой стороны.
- В таком случае, ты знаешь ещё одно подходящее дерево?
- Здесь ты больше ничего не найдёшь! – Фыркнула она, сама подходя к дубу и становясь между нами – пришлось отодвинуться. – Ищи в другом лесу или бери ветки. Повадились – даже в тайге покоя не дадут!
Я задумался. Что я знал о дриаде?
Единственный видимый дух на ПлуМерке – к тому же, судя по обвинениям, общалась с людьми. Те её спокойно выселяли и забирали дерево. Какой простой способ – наплевать на слабого духа. Я же всё-таки понадеялся договориться. Кто её знает – может, она мстить горазда. Но как убедить кого-то покинуть родной дом?
- Тебя как звать-то?
- У меня нет имени, - она снова посветлела и теперь с любовью наглаживала кору. – Просто дриада.