- С тобой скоро сам с растениями заговоришь, - буркнул он, вгрызаясь в мясо.
Я отложил прутик и откинулся назад, глядя в небо. Вновь вспомнились Мурзик и массивный замок за холмом.
- Тут неподалёку селение.
- Что? – Еон аж поперхнулся.
- Зайдём? – Немедленно оживилась Элиза.
- И что за селение? – Парень проглотил последний кусок, заинтересованно смотря на меня.
- Каменный замок. Довольно внушительный, на несколько стоянок.
- А флаги?
Я склонил голову, уставившись на охваченные пламенем дрова.
- Синие… там изображение медведя, идущего на передних лапах.
Парень откинул палку и возбуждённо хлопнул в ладоши.
- Тогда я знаю, где мы находимся!
Мы с Элизой вопросительно взглянули на него. Еон же, потирая руки, улыбался.
- Мы в Бруталии! И я не упущу случая заглянуть в замок!
Однако когда мы засыпали его вопросами – почему, да что он знает о стране или о замке – парень только махал руками и говорил, что на месте всё увидим.
Утром собрались спокойно. Однако Еон заметно волновался – его движения становились то порывистыми, то вялыми. Я не спрашивал – станет невмоготу, сам всё расскажет. Я и Элизе велел помолчать – она удивлённо фыркнула на это.
Когда мы поднялись на холм, лицо парня просветлело, и он радостно улыбнулся. Доска, закрывающая ворота, сейчас медленно опускалась на цепях, соединяя берега окружавшей его широкой ямы. Солнце едва поднялось над лесом, и за строением пролегла длинная чёрная тень.
- Как раз к открытию, - засмеялся Еон, шагая вперёд, по пологому склону вниз.
Мы едва успели спуститься, как услышали крики.
Тотчас по мосту стрелой пронёсся всадник. Его нагоняли двое мужчин на конях – и тут же стало ясно, что рослые, бородатые воины преследуют мальчишку! Юнцу не исполнилось и двенадцати – хрупкий, маленький, с коротко стрижеными русыми волосами, он странно смотрелся на высоком, статном жеребце. Все трое были одеты в клетчатые юбки и серые куртки; на головах красовались шапочки с помпонами, похожие на блины.
Вот уже стали слышны слова, которые выкрикивали мужчины. Они требовали, чтобы мальчишка остановился, вернулся. Но тот даже не оборачивался, изо всех сил погоняя коня. На боку его скакуна подпрыгивала объёмистая сумка.
Еон дёрнулся вперёд, но тут же замер.
- Ой! – Вскрикнула Элиза. – За ним охотятся! Два таких верзилы – это же нечестно!
Она рванула вперёд. Топот копыт и звон сбруи становились всё отчётливее. Мы с Еоном стояли и смотрели, не зная, что предпринять. Элиза могла и поспешить с выводами. Мальчишка мог оказаться преступником. Но если она права, и беглеца преследуют несправедливо, ему действительно стоило помочь. В любом случае, это уже дело сильной машины. Нам оставалось только стоять и не мешаться.
Девушка мчалась наперерез мальчику. Тот резко дёрнул поводья и ушёл вбок, обходя её. В воздухе мелькнула стрела. Ремешок сумки лопнул, и та упала в траву.
А потом случилось неожиданное. На наших глазах Элиза начала расти. Мышцы под кожей вздулись бугром, стройные ножки превратились в столбы, а мощный торс едва не разорвал натянувшееся платье.
Преследователи уже подлетали к ней. Раздались крики: «Что за чудище?», «Обходи!», «Сгинь!».
Верзила, бывший ещё недавно Элизой, сграбастал коней под уздцы и, наклонившись вперёд, рванул на себя. Пролетевших мимо коней резко развернуло; робота протащило назад. Животные дико заржали; воины соскочили с сёдел и попятились, доставая мечи.
- Что это?
- Злой дух, не иначе! Никак Мишка?
Элиза медленно развернулась. Её глаза вспыхнули, осветив лицо недобрыми красными огнями.
- Прочь!
Грозный рёв пронёсся над полем. Мужчины тотчас рванули в разные стороны, обходя верзилу по большой дуге. Я же перевёл взгляд туда, куда уехал мальчишка. Крохотная фигурка коня с всадником на спине скрылась в лесу. Я поправил рюкзак на плечах и побежал к Элизе. Судя по топоту, Еон не отставал.
Девушка ждала нас – она снова уменьшилась, став собой.
- Ещё успеем, - я подбежал к одному из коней.
Девушка отпустила поводья.
- Куда успеем? – Запыхавшийся Еон становился рядом.
- Догнать, - удивился я погладил дрожащего коня по морде. – Тише, тише… всё хорошо, - и продолжил уже спокойнее: - Надо же узнать, кого отбила Элиза.
Убедившись, что животное успокоилось, я вскочил в седло и направил скакуна к лесу. Конь оказался непривычно высоким – земля была слишком далеко. Но я только поначалу обратил на это внимание, и тут же сосредоточился на цели, пустив скакуна в галоп.