Позади раздался топот. Тут же по бокам возникли Еон на коне и Элиза, которая бежала на своих двоих.
- Знаешь, куда удрал?
- Туда, - я указал рукой вперёд. – Если что, спрошу у лесных духов.
- Значит, не потеряем, - бодро заметила робот.
- Элиза! – Окликнул Еон.
- Что?
- И часто ты так трансформируешься… под кожей? Как это вообще происходит? У тебя корпус из подвижных пластин, что ли?
- Конечно!
- А кожа из чего? Как она не лопнула вообще?
- Это латекс-пять! Довольно удобная оболочка для трансформирующихся роботов. Она может растягиваться и больше, но мой предел – два с половиной метра!
- А минимум?
Тени метались под копытами, тянулись к лесу. День вступал в силу, и начался так стремительно!
- Метр шестьдесят.
- Отчего ж не меньше?
Голос парня срывался, он тяжело дышал после бега и от возбуждения. Голос Элизы же оставался ровным, будто она спокойно прогуливалась, а не неслась на бешеной скорости, преследуя всадника.
- Модель такая! Детско-взрослые – это другая серия. И их предел – это мой минимум!
В лицо пахнуло агрессией. Лес уже был совсем рядом; я вздрогнул и резко натянул поводья. Еон и Элиза промчались мимо.
- Стой!
Мой отчаянный крик вспугнул ворон; те, каркая, взмыли ввысь. Вместе с ними взвинтился и заулюлюкал фальшнеп.
Еон натянул поводья, и конь, влетев под сень деревьев, тоже остановился. Элиза резко свернула и подбежала ко мне.
- Что такое?
- Я чувствую опасность! Там что-то происходит!
Я настороженно вгляделся вперёд. С виду всё спокойно, но чувства не так-то просто обмануть. По полю пронёсся ветер, бросил волосы парня на лицо, когда тот опасливо обернулся.
- Духи?
- Мне верхний этаж мира не страшен! – Девушка развернулась обратно. – Я найду мальчика!
Скрип крон в какой-то момент усилился. А потом на Еона рухнула ветка! Я вскрикнул, отшатываясь – и тут же парень взлетел вверх, опутанный листьями! Его отчаянный крик начал стремительно удаляться. Элиза рванула с низкого старта, и вскоре скрылась из виду.
Соскочив с коня, я скинул рюкзак на землю, щелчком открыл. Вынув тадебейский костюм, натянул его на себя.
Перейти в состояние транса при помощи бубна я смог быстро. Просто пришло осознание, что успею, и волнение отступило. Рядом возникли духи-помощники, а потом я увидел, что лес впереди уже не тот, каким я его видел.
Он светился изнутри алым. Только одно существо было способно так извратить любое место. Красный Мишка.
Мунзяда оказалась совсем близко. Змея сосредоточенно смотрела на лес.
- Он был здесь два дня назад. Не понимаю, почему Красный обрёл такую власть?
«Еон его не убил!» - Тревогой пронеслось в голове.
- Никто не способен убить божество, - поняв, о чём я думаю, проговорил парящий наверху Мерця. – Остаётся радоваться, что здесь мы его не застали.
Он ещё не договорил, а я уже сорвался с места. Деревья расступились, и внезапно я понял, что всё гораздо хуже, чем казалось с луга.
Здесь всё дышало смертью, и в то же время ещё жило. Мишка умел извратить природу. Вот только по сравнению с увиденным то, что он сотворил с моими соплеменниками, казалось милостью.
Деревья, изогнутые в агонии, поблёскивали желтизной, по которой струилась густая, алая вода. Тут и там чернели лужи в голой земле. Воздух странно гудел, в нос ударила вонь.
Прошёл миг, прежде чем я понял, что стволы сложены из костей. А вода оказалась кровью. Она подступала к сапогам. Я только заметил это, и тут же снова бросился вперёд, ощущая на себе чьи-то недобрые взгляды. В воздухе таял след души Еона. Но попутчики были уже близко – я услышал отчаянное мычание и сдавленные выкрики Элизы:
- Да пусти ты!
Пролетев мимо огромного вяза – даже сейчас я ещё мог различать деревья – я увидел парня и робота. Еона плотно опутывали сочащиеся кровью ветки, сжимая горло, нацеливаясь в глаза. Он не мог даже кричать – его рот был зажат веткой, будто рукой. Девушка металась рядом, пытаясь вырвать парня из цепких лап дерева.
Его рюкзак был порван в клочки, и вещи разлетелись по сторонам. Увидев читалку, я подскочил к ней и успел поднять до того, как к ней подобрался кровавый ручеёк.
Одна из ветвей соседнего дуба потянулась к Элизе и схватила за ногу. Девушка охнула, повиснув вниз головой, рванулась к ветке.
Визгливый звук ворвался в уши, и непроизвольно свело челюсти. Элиза рухнула прямо в лужу крови. Еон снова замычал – на сей раз в его тоне было больше отчаяния. И только тут я увидел, что из руки девушки торчит маленькая циркулярная пила.