- Разберу, - нашла подходящую угрозу Марта, выпрямляясь.
- Друзьям могла бы сказать, - удивилась девушка, даже не шелохнувшись.
- Друзей могут пытать враги.
Она и правда была серьёзной. То ли ребёнок, то ли взрослая – но такая судьба кого хочешь взрослым сделает.
Марта быстрым движением сунула нож в ножны на поясе и подхватила свою сумку.
- Идём. Насколько я помню, нам предстоит долгий путь через Котячьи Холмы.
- Холмы? – Элиза была озадачена. – Нет же! Путь будет короче, если идти прямо.
- Нет, - отрезала девочка, подходя к лошади. – В королевство чванливых выродков я не сунусь.
- За что ты их так? – Еон догнал её и помог взобраться в седло. – Вы не ладите?
- О… - Марта посмотрела на парня так, словно он вдруг заговорил на другом языке. – Нет… они действительно чванливые выродки.
Мы с Элизой переглянулись; Марта же попросила ехать с ней Еона. Повеселевший парень тут же сел позади неё и обернулся на меня. Наконец поверил, что девочка не забыла их дружбы.
За густым, раскидистым дубом, у которого мы ночевали, открылось поле с дорогой; невдалеке маячили развилка с указателями и будка по левую руку. Проехав полпути, уже можно было разобрать надписи на дощечках – старой, изъеденной временем, и новенькой, свежевыструганной и покрытой лаком.
Первая указывала на Котячьи Холмы. Дорога там из прямой превращалась в извилистую и пляшущую. Новая же гласила: «В королевство чванливых выродков». Еон прыснул, но тут же откашлялся – мы подъезжали, и в окошке будки стали видны стражи. Они действительно выглядели так, что по-другому назвать их просто язык не поворачивался.
Мы свернули к холмам, когда грозный голос одного из них заставил обернуться.
- Стой!
- Холмы не в вашем ведении, - отрезала Марта.
Но мужчины уже выходили.
- Каждый обязан платить дань за проезд через развилку.
- С каких это пор?
- С недавних, - один из них, рослый и худой, медленно, с видом превосходства, подошёл к коню принцессы и Еона.
- Платить мы не станем, - отрезала Марта. – Еон, едем дальше.
Но стражник уже перехватил их коня за уздцы. Принцесса замахнулась, чтобы пнуть мужчину, но он ухватил её за ногу и сдёрнул с лошади.
- Отпусти её! – Вскрикнул Еон, соскакивая с коня.
Сбоку вынырнул второй стражник, пониже, и перехватил поводья моего скакуна.
- Отпусти! – Элиза тут же подхватила мужчину за шкирку.
- Сама пусти, мерзкая девчонка! – Разозлился он, вися в воздухе и размахивая кулаками.
Пару раз ударившись о металлическое лицо, мужчина сморщился от боли и продолжил ругаться. Я обернулся, ища глазами Еона и Марту. Парень упал от удара; мужчина держал локтем за горло Марту. В момент соскочив на землю, я бросился на выручку.
- Гей! Пошёл! – Закричал стражник позади, и следом раздались топот и крик Элизы:
- Нет, стой!
Мимо пронёсся конь, за ним – робот. Заслышав топот третьего, я успел развернуться. Отскочил уже инстинктивно – и нога мужчины прошла рядом с моими, не задев.
- Стоять! За сопротивление вы все окажетесь под стражей!
Я уже не слушал, спеша к друзьям.
Еон так и остался сидеть на земле. Принцессу на самом деле и не желали держать за горло: я застал её в тот момент, когда она выскальзывала из захвата. Теперь Марта сражалась со стражником. Тот, видимо, был несколько удивлён навыками девочки, однако дрался с усмешкой. Он всё пытался перехватить Марту и тем самым закончить неравный бой, но принцесса оказалась юркой.
Я попытался с разбегу сбить мужчину с ног, но стражник вовремя меня заметил и выставил меч.
- А ну стой!
Он тут же вскрикнул, когда кинжал Марты вонзился ему в голень.
- Попробуй теперь побегать! – Воинственно крикнула девочка, снова замахиваясь.
Мужчина обрушил на неё тяжёлый меч; Марта рухнула на землю и откатилась, спасаясь от удара. Едва он отвлёкся, я прыгнул вперёд и повалил его на землю. Девочка тут же выхватила из его руки меч и огляделась. Я тоже рискнул поднять голову, хотя стражник подо мной вырывался.
Элиза долбила кулаком в будку; за прогибающимся от ударов стеклом нагло улыбался второй стражник. Видимо, на товарища ему было чихать. Зато коня увёл, герой.
Мужчина подо мной скорчился, дёрнулся, и я почувствовал, что теряю контроль. Ещё миг – и в скулу прилетел кулак. Боль на миг затопила сознание. В темноте раздался крик Марты: «Не уйдёшь!», я почувствовал, как падаю в траву.
Когда я приподнялся, дверь будки уже захлопнулась, пропустив мужчину. По траве пролегли пятна крови. Еон помог мне подняться. В голове гудело; я потёр скулу. Наверняка будет синяк.