А потом мы увидели селение и возвышающийся над ним огромный замок, приткнувшийся к горе.
- Здесь? – Вскрикнул друг и погнал своего коня вперёд.
Я помчался следом; Элиза быстро вырвалась вперёд. Мы пролетели окраину тополёвника и снова оказались на поляне. Тут и остановились, точно по команде. Я попытался высмотреть предполагаемую опасность. Отсюда всё выглядело удивительно мирно. Однако я знал, что не стоит делать поспешных выводов. Возможно, вблизи всё станет яснее.
Я хотел предложить двинуться дальше.
- Отпусти поводья, - ровным голосом проговорил Мерця.
Мунзяда подняла голову из травы и взглянула куда-то в небо.
- И не бойся, - посоветовала Янгума, оказываясь рядом.
Это меня несколько встревожило. Но я уже привык доверять помощникам, поэтому последовал совету. Но так и не решился взглянуть наверх.
- Что случилось?
- И руки подними, - Мерця даже улыбнулся.
Чувствуя идиотизм ситуации, я снова подчинился, невольно улыбнувшись сам.
Что-то огромное обхватило моё тело! Я тихо охнул, и какая-то неведомая сила начала поднимать меня! Не только сердце, но и, казалось, вся душа ухнула куда-то в пятки.
Резко вскинув голову, я увидел длинную толстую палку. Она уходила в затягивающуюся прореху стремительно приближавшихся туч. Уже вцепившись в непонятный жёсткий наконечник, обвивший меня, я бросил взгляд вниз. Мои попутчики превращались в маленькие точки на фоне ровного поля. Скалы, бывшие недавно так близко, отдалились. Селение раскинулось во всей своей красе – маленькие домики, расположенные причудливым узором, переплетения мощёных улиц. Прежде, чем мир заволок густой туман, я увидел вершины гор.
Я не знал, что мне делать. Не бояться – на словах легко, а вот поди пойми, что тебя схватило и куда тащит! Утешало только, что духи лучше знают, что происходит. И то, что они остались внизу, тоже должно быть в порядке вещей.
Я застыл в ожидании, готовый то ли закричать, то ли рассмеяться. Одежда быстро промокла; я стёр воду с глаз, одним движением убрав и прилипшую ко лбу чёлку. Чем выше я поднимался, тем холоднее становилось; задрожав, я сцепил зубы и постарался собрать внутренний огонь, чтобы согреться.
Холод прошил всё тело; туман пропал. Это было последнее, что я видел перед тем, как закрыть глаза. А потом по телу разлилось тепло. Дышать стало труднее, и я постепенно начал замедлять процессы организма.
Это было сродни трансу. Просто на этот раз я не спешил покидать тело. Нечто выносило меня прямо в космос, и я рисковал потеряться в непривычной среде.
Тело перестало реагировать, похолодело. Когда глаза открылись, моя душа уже находилась внутри безжизненной оболочки.
Практика довольно опасная, новички иногда не выживали. Мне пришлось самому на свой страх и риск учиться этому. Но я это делал в заточении – тогда мне нечего было терять.
Самое сложное – вернуться. Нужно приложить огромные усилия и недюжинную волю, чтобы повернуть процесс вспять и оживить своё тело. Сейчас я был рад, что в прошлом рискнул изучить эту практику.
Я вздрогнул, хотя тело так и осталось безвольной куклой.
Передо мной была гигантская морда Мурзика.
Вот что меня схватило! Но в таких масштабах было сложно понять, что огромная толстая палка - это лапка спутника! Наверняка мы забрались слишком высоко, чтобы апельсин смог до меня дотянуться.
Мурзик медленно сводил глаза на переносице, пытаясь меня рассмотреть. А я был так заворожён этим зрелищем, что возникший страх растворился в пустоте. Спутник нахмурился, разглядывая меня. А зрачки – бездонные, как окружавший космос, такие, что одного взгляда хватило, чтобы тебя прошили ужас и одновременно восторг – казалось, заглянули в душу. В этих зрачках можно было потеряться, исчезнуть. На меня смотрела сама бесконечность.
Рот апельсина начал сдвигаться в сторону.
Очень медленно. Я успел рассмотреть на оранжевой, в ровных кратерах, поверхности маленькие круглые точки. Они хаотично перемещались, взаимодействовали, исчезали одна в другой. И я вдруг понял – это живые апельсины! И кто-то уже кого-то съел.
Пасть начала сдвигаться обратно. Уже не зная, на что смотреть, я перебегал взглядом то по апельсинам, то по пасти, то по глазам Мурзика. А тот продолжал косым взглядом изучать меня. От последнего стало смешно. Но в то же время возник страх – вдруг съест? Пасть смещалась влево, но пока не открывалась. Во что он пытался со мной играть?
А вокруг стояла давящая тишина. Кое-как мне удалось чуть повернуть голову, и за оранжевым боком апельсина стали видны далёкие, холодные звёзды. Где-то позади меня был ПлуМерк, на котором остались Еон, Элиза и Марта. Они и не подозревали, что я сейчас в космосе, болтаюсь в лапище спутника и жду непонятно чего.