— Как всегда вовремя, мадам! — Фани отдала шутовской поклон, пытаясь скрыть за длинными ресницами охватившее беспокойство. Женщина холодно улыбнулась. Отложила фарфоровую чашечку, промокнула губы салфеткой и наконец, соизволила заговорить.
— Одна, без охраны. Где, позвольте спросить, Вас носит, юная леди?
— Отжигала на дискотеке с пошлой чернью.
Невозмутимый лед. Вновь отпила кофе и выдержала необходимую паузу.
— Что за вид? Грязь в волосах? Опалены брови и ресницы? Что происходит?!
— Сказала же – отдыхала с друзьями в клубе.
Фани нервно покусывала губу. С этой женщиной всегда проигрывала раунд за раундом.
— Не желаю слышать в моем доме вульгаризмы! Не опошляйте фамилию, которую носите.
— Дом не Ваш, спешу напомнить. Если это все, прощу осчастливить меня своим отсутствием.
Ни единый мускул не дрогнул на фарфоровом личике, лишь нотка укоризны в тихом голосе.
— Слышал бы Вас отец. Нам нужно поговорить.
Девушка потерла бровь и села в кресло напротив, не боясь испачкать светлую обивку сажей.
— Прошу прощения. Слушаю Вас.
— Ваши именины ровно через месяц. Пора брать на себя обязанности отпрыска Девятой семьи.
— Какие такие обязанности? Разве будущий глава семьи не Силвино?
— Причем здесь он? Я говорю о Ваших прямых обязанностях. Глава совета решил связать девятую и четвертую звезду.
Девушка в шоке уставилась на мачеху.
— Чем связать?
— Узами брака.
— Насколько я знаю, в Четвертой звезде нет женихов. Невест тоже нет. — На всякий случай уточнила она. Глаза мадам Бертье загорелись дьявольским огнем.
— Речь идет о четвертой звезде из Черной дюжины.
— Черной? Но я не знаю никого из Черной дюжины! И замуж не собираюсь! Что за дикость!
Не в силах усидеть на месте Фани вскочила и нервно заходила из угла в угол. Известия просто не укладывались в голове. Черная звезда. Да кто в здравом уме соединит судьбу с этим узколобым и патриархальным кланом? Говорят, там до сих пор царит жесткий домострой.
— Жених молод и хорош собой. Сумасброд немного, но с возрастом пройдет.
— Вы в своем уме? Мы же не в средневековье живем, чтобы Глава решал, кому жить, кому жениться, а кому умирать!
— Так надо. Вражда Черной и Красной дюжины достигла предела. Может рухнуть равновесие врат. Решение окончательное. Предварительный брачный контракт подписан в двустороннем порядке.
— Я — против. Категорически! Не потащите же к алтарю связанную по рукам и ногам?
— Надо будет — на руках отнесем. Это большая честь для семьи. Девятая звезда породнится с четвертой.
Фани мрачно уставилась на довольное личико мадам Бертье. Двух зайцев одним махом. Поднять фамилию на иную иерархическую ступень и уделать нелюбимую падчерицу. Девушка скрипнула зубами. Интересно, чья идея выдать замуж неинициированную держательницу врат? Риторический вопрос, не так ли?
— Подождите, мадам! Но я же… неинициированна! Магия запечатана и пока не пройду пять великих врат, сидеть мне дома.
Вот оно спасение! Вот оно!
— Госпожа Девятой звезды займется твоим обучением. Инициация пройдет в день совершеннолетия.
— Я… нет… я…
— Это все, что хотела Вам сказать. Будьте любезны привести себя в надлежащий вид. Без опеки миссис Лоудсон не в состоянии позаботиться о себе?
Девушка дернулась, как от пощечины. Едва удержала злые слова, рвавшиеся с языка. Но нет, нельзя показывать противнику слабость. Сухо кивнув на прощание, вышла из комнаты, стараясь не бежать и не опускать голову. Первая битва проиграна, но война не завершена. Мы еще повоюем, дорогая мамочка.
***
Мерзкое въедливое пиликанье жалило мозг. Знакомая мелодия преломлялось раздражающей какофонией. Что это? Откуда? Зачем? Не в силах разлепить глаза нащупала на прикроватном столике телефон и сиплым голосом ответила:
— Слушаю.
— Рад, что не спишь. — Знакомые льдистые интонации заставили вскинуться и глянуть на светящийся в темноте будильник. Четыре утра?! Убить. Нет, поглумиться, а потом жестоко растерзать.