Когда открыла глаза, увидела, что лежит в огромной луже. Одежда испорчена, лицо в грязных потоках, но цела и невредима. Хотя, что это? Кровь из носа. В радиусе трех метров асфальт абсолютно мокрый, с веток капало, а земля потемнела. Локальный ливень. Вот бы еще встать. Мышцы свело болезненной судорогой. Крутило и выворачивало, словно приступ столбняка. Так же внезапно, как и начался, припадок закончился, выпив последние крохи сил. Стеная и охая, Фани побрела к стоящей неподалеку заправке, чтобы вызвать такси. Хватит с нее впечатлений.
Машина мягко притормозила у особняка. Картина «Жизнь полна неожиданностей». У дверей стояли родители и черный седан. Двое в темных костюмах что-то сухо говорили им. Фани нерешительно открыла дверцу и одной ногой ступила на планету. Первой ее увидела мачеха и почему-то глазами показала на заднюю дверь. Маневр не удался, ее заметил сидевший до той поры в машине водитель и просигналил. Типы в костюмах синхронно обернулись. Делать нечего. Вышла на встречу.
— Госпожа ди Сальчи, мы за Вами. Садитесь в машину.
— Дайте хотя бы переодеться. — Вклинилась мачеха. От былого светского лоска не осталось и следа. Под глазами залегли тени, нервно косилась на мужа.
— У нас приказ.
Фани почувствовала, как темнеет перед глазами. Да что ж за день такой?! Издав рев медведя-шатуна, кинулась в драку. Тай-чи искусство обороны, но при должной фантазии можно и нападать. Мачеха только глазами хлопала, глядя, как падчерица использует профессиональные и непрофессиональные навыки. Мужчины явно пребывали в растерянности. По задумке им следовало охранять хозяйку, а не обороняться. Из машины медленно вышел водитель. Высокий, широкоплечий, словно военный в отставке.
— Хватит. Мадам, Вы хотели переодеться. Мы подождем. — Фани замерла, сжимая кулаки. Поцарапанные, частично избитые, а частично искусанные сопровождающие покладисто согласились подождать в машине.
Девушка ринулась в комнату. Холодный душ, рюмка коньяка и одеяло на голову. И пусть весь мир подождет.
Мир ждать оказался. Парламентеры в лице встревоженных родителей, заискивающе попросили убраться из дому, узнать чего хочет законный супруг и тем прекратить начинающийся бедлам. Фани заскрипела зубами, натянула первое попавшееся платье. Подходящие туфли и сумочку подобрала живо подключившаяся мачеха. Не оглядываясь на родственников, понуро побрела к ожидающей второй час машине, села и с шумом захлопнула дверцы.
Седовласый водитель поморщился и завел мотор.
***
Сиятельный граф ди Сальчи пребывал в прескверном расположении духа. Столько всего обрушилось на плечи за последние дни; да еще и этот навязанный брак. В Семье больше двухсот лет не было магов воды или воздуха. Четвертой звезде нужна свежая кровь.
Остальные звездные дюжины позабыли, что главное для держателя врат. Энергетические вены земли находятся в постоянном движении. Гармония возникает лишь при высшем взаимодействии, и оправданном преодолении. С одной стороны, вода порождает дерево, дерево — огонь, огонь — землю, земля — металл, а металл — воду. С другой — вода тушит огонь, огонь плавит металл, металл разрушает дерево, дерево — землю, а земля засыпает воду. Четыре стихии, но пять элементов. Магу печатей раскрыто больше. Но и ответственность несоизмерима.
Вспомнилось столкновение в клубе. Нахмурился. Чужие знаки на нежном теле привели в ярость. Всегда был собственником. Побег из комнаты, где собирался консумировать брак, только подлил масла в огонь. Молодой мужчина чувствовал себя тигром, учуявшим сладкую кровь жертвы. Видел цель, чувствовал азарт.
На данном этапе супруга лишняя — слабое звено; в то же время нечего девочке шастать по чужим постелям. Пусть дома сидит, занимается… макраме. В Черной дюжине на домашнее насилие смотрели сквозь пальцы. Отец часто поколачивал мать, пока младшенький не подрос и для острастки не спалил любимое поместье. Чудом пламя не перекинулась на другие дома. Всю ночь над городом сверкали молнии.
«Сухая гроза к беде», шептались кумушки. Суеверие черни или мудрость веков? В тот раз плохая примета даже для высокородного графа оказалась «плохой приметой». Ди Сальчи поморщился. Лучше позабыть.
В дверь постучали. После небольшой паузы, граф разрешил войти. Откинулся на спинку кресла и приготовился к спектаклю. Сцену продумал до мелочей. Фани вошла и несмело примостилась на краешек стула. Лихорадочный румянец выдавал недоверие, непонимание и страх. Одета в изящное коктейльное платье с пышной юбкой. Совершенно не подходит для визитов. Дурной вкус? С этим придется бороться.