Елизавета взяла в свои ладони худые, но жилистые руки матери и нежно сжала их. Ей впервые открылось, что за видимой строгостью, холодностью и даже некоторой сухостью её матери может скрываться такая теплая и нежная любовь.
- О, маменька! - с приятным волнением произнесла Елизавета.
- А знаешь что? - резко произнесла Элеонора Львовна, чтобы при помощи этой резкости прогнать нахлынувшую на неё сентиментальность. - Я, пожалуй, останусь до прихода твоего супруга! Мне не терпится с ним познакомиться.
- Я очень этому рада! Но пока его нет, я хотела бы предложить вам горячего чая. Самовар и сдобный пирог уже давно дожидаются вас. А затем, если вы пожелаете, я покажу вам дом.
- С удовольствием.
Владимир появился вечером. Увидев рядом со своей супругой незнакомую даму, он почтительно ей поклонился.
- Маменька, позвольте вам представить моего супруга графа Владимира Елисеевича Вольшанского, - произнесла Елизавета. - Княгиня Элеонора Львовна Шалуева - моя маменька.
Элеонора Львовна окинула графа надменно-оценивающим взглядом и вежливо наклонила голову.
- Весьма рад знакомству с вами, княгиня, - произнес он, почтительно поцеловав её руку.
- Вот, стало быть, что представляет из себя человек, заставивший мою дочь потерять голову, - произнесла Элеонора Львовна, - и пойти на это безумие.
- Под "безумием" вы, очевидно, понимаете наш священный союз? предположил Владимир.
- Под "безумием" я понимаю безумие, - возразила она. - Безумие - едва получив развод, вступать в новый брак.
- Маменька, прошу вас, - взмолилась Елизавета.
- А что касается вашего священного союза и непосредственно вас, граф, - продолжала княгиня Шалуева, - то я рада, что моя дочь сделала достойный выбор.
- Весьма польщен, - улыбнулся Владимир.
- Разумеется, в своем выборе она руководствовалась не теми мотивами, которыми следовало бы руководствоваться даме её круга и происхождения, прибавила княгиня Шалуева. - Для неё желание быть счастливой и духовные чувства всегда были важнее положения в обществе, титула и состояния. А вот для меня - наоборот. Для меня важно то, что неотъемлемо принадлежит мне, что я могу реально увидеть и ощутить. Что такое счастье? Дуновение ветерка. Подул этот ветерок в мою сторону, и я счастлива; подул в другую, и нет моего счастья. Но это мое личное суждение. Вам не следует особенно к нему прислушиваться. Итак, Владимир Елисеевич, должна вам сказать, я рада, что избранник моей дочери сочетает в себе все качества и достоинства, которые важны, как для нее, так и для меня.
- Мне очень приятен столь высокий отзыв обо мне, - поблагодарил он.
- А теперь, - сказала Элеонора Львовна, - поскольку наше первое знакомство удачно состоялось, я хотела бы с вами серьезно поговорить.
- Может быть, нам лучше отложить серьезный разговор? - предложила Елизавета.
- Серьезный разговор лучше не откладывать никогда, - возразила Элеонора Львовна. - Иначе может быть слишком поздно.
- В таком случае, давайте поговорим серьезно после ужина? - настаивала Елизавета. - А пока позволим себе немного расслабиться и насладиться просто общением друг с другом.
- Общением насладимся в другой раз, - заявила Элеонора Львовна. - И на ужин я, пожалуй, тоже не останусь. Мне нужно уехать.
- Как, маменька, разве вы не останетесь у нас? - удивилась Елизавета. - Вы проделали такой дальний путь и такой же вам ещё предстоит проделать! Прошу вас, останьтесь у нас хотя бы до завтра. Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнату. Не гнушайтесь нашим гостеприимством!
- Вы не можете вот так уехать, княгиня! - поддержал супругу Владимир.
- Прошу меня простить и понять, - извинилась Элеонора Львовна. - Я никоим образом не хотела вас обидеть. Просто в мои планы изначально не входило оставаться в вашем имении, а лишь нанести краткий визит. Далее я предполагала заехать в Шалуевское имение, чтобы навестить внука, а заодно и узнать, как там обстоят дела. Я не была там уже бог весть сколько времени. Шалуевское имение находится здесь неподалеку. Если бы мне было хоть что-то ведомо о таком повороте событий, я составила бы свои планы иначе. Но коли уж я решила обойтись кратким визитом здесь и остаться на пару дней там, то я не переменю своего решения. Я дама очень пунктуальная. И моя дочь это хорошо знает. Впрочем, ещё в самом начале моего визита я предупредила её, что останусь лишь до вашего прихода, Владимир Елисеевич.
- Что ж, коли вы так решили, мы не будем настаивать, - сказала Елизавета.
- А теперь, к делу, - властно произнесла Элеонора Львовна. - Хотелось бы побыстрее все обсудить, чтобы мне не так поздно пришлось ехать в имение.
Все участники расселись за большим гостиным столом. Елизавета и Владимир обратили покорные взгляды на княгиню Шалуеву.
- Итак, что вы намерены делать дальше? - спросила она.
Елизавета и Владимир переглянулись. Казалось, чего ещё требовалось от них делать дальше, когда самое главное они уже сделали: они поженились, они вместе и они счастливы? Разве что оставаться счастливыми на долгие годы.
- Вы же не собираетесь вечно скрывать от всех ваш тайный брак? конкретизировала свой вопрос Элеонора Львовна. - Когда-нибудь о нем все равно станет известно.
- Вы правы, - согласился Владимир. - Мы не собираемся скрывать от всех наш брак. В следующем месяце мы хотим устроить грандиозное торжество, на котором во всеуслышание объявим о том, что мы поженились.
- Устроить торжество?
- Торжество состоится в моем, то есть теперь уже в нашем Петербургском доме, - пояснил Владимир. - Там соберется весь свет общества. И там я представлю графиню Елизавету Вольшанскую - мою супругу.
- Это очень смело и очень рискованно, - с сомнением произнесла Элеонора Львовна. - Это может повлечь за собой весьма неприятные последствия.
- Какие же?
- Я, как мать, беспокоюсь за свою дочь. Ее репутация и без того довольно пострадала в связи со всеми недавними событиями. А теперь ещё ваш тайный брак. Он роняет её честь в глазах общества. И вы не должны об этом забывать, Владимир Елисеевич.
- Тогда и вы не должны забывать, княгиня, что теперь ваша дочь носит мою фамилию, - сказал Владимир. - Она графиня Вольшанская. Следовательно, её честь - это моя честь. Если кто-то проявит неуважение к моей супруге, следовательно, он проявит неуважение ко мне. А уж я сумею постоять за свою честь и защитить свою супругу.