– Нюша! Ой, здравствуйте, Маргарита Сергеевна! Что с вами, вам плохо?
Женщина открыла глаза, в которых отражалась такая тоска, что у Мани сжалось сердце.
– Здравствуй, Маша. Нет, ничего страшного, я просто немножко устала… Садись, если хочешь.
Маня присела рядом, погладила Нюшу, та благодарно потерлась о руку девочки.
– Какая она у вас чудная!
– Да, хорошая псина, ничего не скажешь, но всего лишь псина… А как ты живешь? Что-то я твою сестру давно не видела.
– Да она ездила к подружке на дачу.
– А-а-а…
На этом разговор иссяк. Маргарита опять закрыла глаза, казалось, она совсем обессилела.
– Маргарита Сергеевна, может, вам помочь домой дойти? – предложила Маня.
– А? Что? Помочь? Нет, мне никто не поможет…
– Почему же? – улыбнулась Маня. – Я помогу.
– Дойти до дома?
– Да.
– А ты могла бы полчасика со мной побыть?
– Полчасика? Конечно!
– Ну что ж, идем, я тебя чем-нибудь вкусненьким угощу, у меня роскошная дыня, мне из Средней Азии привезли, любишь дыню?
– Спасибо, люблю.
Маня раньше никогда не бывала дома у Маргариты, они познакомились у соседки тети Лены, которая дружила со всеми в подъезде. Квартира показалась ей на редкость уютной и шикарной.
– Ой, как у вас хорошо! – искренне воскликнула девочка.
– Садись, Машенька, сейчас достанем дыню…
Дыня была просто волшебной. Сладкая, ароматная, Маня никогда еще такой не пробовала.
– Нравится? – грустно улыбнулась Маргарита.
– Не то слово!
– Вот и хорошо. Я рада, что ты ко мне зашла.
– У вас какие-то неприятности, да?
– Не то слово! – с улыбкой повторила Манино восклицание Маргарита.
– И вам ничем нельзя помочь?
– Помочь? Да чем тут поможешь… Собственное прошлое покоя не дает. Я думала, к этому уже нет возврата, а тут на тебе, все возвращается, и в таком уродливом обличье…
– Вас что, шантажируют?
Маргарита дернулась, словно ее ударило током.
– С чего ты взяла?
– Вы же сами сказали – думали, что нет возврата, и все такое, – заторопилась Маня, – а раз оно как-то возвращается, прошлое, это больше всего похоже на шантаж, во всяком случае, в детективах именно так бывает.
Женщина пристально посмотрела на Маню. Потом вдруг улыбнулась.
– Ах да, ты же у нас опытный детектив, мне Лена говорила, что ты с компанией нашла маленькую Инночку, когда ее похитили. Это и вправду была целая детективная история…
– Ерунда! Мы еще и похлеще истории распутывали.
– Расскажи, интересно же.
Маня задумалась. Что бы ей выдать? И поведала историю убитой на острове Майорка красавицы. Хотела рассказать что-то еще, для пущей убедительности, но потом решила, что не стоит, слишком уж невероятным это может показаться.
– И это все правда?
– Конечно!
– И вы с сестрой действительно прятали у себя эту девушку?
– Да. А что ж было делать, тем более она заболела!
– Фантастика!
– Маргарита Сергеевна, если вы согласитесь, мы и вам поможем!
– Но как? Как вы можете мне помочь?
– А почему вы не хотите обратиться в милицию? Они в два счета поймают этого шантажиста!
– Дело в том, что я не знаю, кто за ним стоит. Да и вообще, не хочу иметь дело с милицией. Неизвестно, на кого там напорешься.
– Тогда можете обратиться к частному детективу! У нашего Гошки Гуляева отчим – частный детектив.
– Об этом я уж думала…
– И что?
– Не знаю, я, Маша, в полной растерянности. И безумно боюсь огласки… Только не думай, что я какая-то жуткая преступница, нет-нет, я вообще невинно пострадала, но ведь подать все можно так, что в глазах людей я буду черт знает кем. А главное, у меня только-только начала налаживаться нормальная жизнь, и на работе я пошла в гору, и человека встретила, которого люблю…
– А он вас?
– Мне кажется, и он меня любит.
– Тогда расскажите ему всю правду, может быть, он вам что-то посоветует.
– Нет, у нас еще такие хрупкие отношения, они могут не выдержать… Вот и остается мне лезть вон из кожи и платить этому хмырю. Если б ты его только видела.
– Я его видела, – тихо призналась Маня. – И даже немножко слышала…
Маргарита подняла на Маню такие измученные глаза, что у той даже заныло под ложечкой.
– Маргарита Сергеевна, вы на меня не сердитесь, это случайно получилось. Он и вправду жуткий.
Она все еще не решалась признаться Маргарите, что за гнилым шмендриком уже установлена слежка.
– А вы его раньше не знали?
– Никогда не видела даже. И понятия не имею, кто его ко мне прислал.
– Ну, в принципе это несложно узнать.
– Как?
– Проследить за ним… Если не он сам это придумал.
– Сам он ничего придумать не мог. Ему кто-то рассказал… Ох, Маша, что я тут с тобой разоткровенничалась! Нашла себе жилетку, чтобы поплакаться, девочку малолетнюю. Ты уж прости, что я на тебя все это вывалила. Но я просто умоляю – никому ни звука! Пообещай мне!
– Я не могу…
– То есть как? – еще больше побледнела Маргарита.
Тут Маня решилась и рассказала ей всю правду.
– И ребята пошли вслед за ним?
– Да!
– Значит, вы сами решили в это вмешаться, не спросив меня?
– Ну, если бы мы вас спросили, вы бы только посмеялись над нами. Вы не думайте, мы никому больше не скажем, и вообще, мы умеем хранить тайны. Вот только…
– Что?
– Если бы вы рассказали мне, чем вас шантажируют, что вы такое сделали…
– Ах, боже мой, в том-то и штука, что я ничего не сделала, меня просто подставили. Хорошо, я тебе все расскажу, чтобы ты знала, что я никакая не преступница, а просто несчастный человек. Слушай. Я родилась в Омске и жила нормально, как все, училась в школе, увлекалась рок-музыкой, влюблялась, одним словом, все было у меня очень неплохо. После школы я поступила в Омский университет, началась студенческая жизнь, компания, а потом вдруг на нашей кафедре стали пропадать деньги и мелкие вещички. То у преподавателей, то у студентов, у меня тоже пропал кошелек с деньгами, я даже слышала, как одна преподавательница предложила декану обратиться в милицию… А потом к нам в город на гастроли приехала одна очень известная актриса, и ее пригласили выступить перед студентами. Короче говоря, у этой актрисы из сумочки, пока она была на сцене, свистнули кошелек. Разразился скандал, вызвали милицию, они там такой шмон устроили, а на другой день почему-то явились ко мне с обыском и нашли… пустой кошелек этой актрисы. Как он ко мне попал, я и по сей день не знаю, но меня никто и слушать не хотел, им надо было во что бы то ни стало найти козла отпущения.
– Значит, вам кто-то подкинул кошелек?
– Ну конечно! Меня, что называется, подставили. Но я и по сей день не знаю, кто это сделал. Против меня возбудили уголовное дело, было следствие, суд, мне дали два года условно… Из университета выгнали… От горя и ужаса умерла мама. Одним словом, все рухнуло, вся жизнь. И все друзья от меня отвернулись, они почему-то поверили… И тогда я уехала в Москву! Я решила, что в таком огромном городе я затеряюсь. И действительно… Я нашла работу, днем работала, вечером училась, училась сама, сама себе программу обучения составила и грызла, что называется, гранит науки. А потом, когда с меня судимость сняли, я сдала экзамены в институт, и меня приняли сразу на третий курс, сделали исключение, сочли достаточно одаренной… Хорошо, у меня в Москве старая тетка была, она меня приютила и даже прописала каким-то чудом, так что после ее смерти у меня была комната. А потом мне предложили работу за границей, и я уехала. Вышла там замуж и хотела никогда больше в Россию не возвращаться. Но, видно, не судьба… Муж разбился на машине, и я вдруг поняла, что не могу там жить одна. И вернулась. Купила эту квартиру, нашла прекрасную работу по специальности, все у меня стало налаживаться, и вот пожалуйста…
– Да, вы и хлебнули, – тихо проговорила Маня.