Активная деятельность ордена продолжалась, однако, недолго: где-то со второй половины 1815-го по начало 1816 года. Что касается членов его, то среди них мы встречаем таких известных масонов Александровского царствования, как Н.И. Тургенев, М. Новиков (племянник известного просветителя), поэт Денис Давыдов, мистик Максим Невзоров и, возможно, князь
А.С. Меньшиков и будущий шеф жандармов при Николае I
А.Х. Бенкендорф13. Каких-либо документальных следов своих заседаний орден не оставил, и, по мнению М.В. Нечкиной, «весьма сомнительно, чтобы указанная шестерка или восьмерка хотя бы один раз вместе заседала за одним столом»14. Жизнь диктовала свои условия, и большую часть времени члены ордена проводили в служебных разъездах.
В 1818 году Орден русских рыцарей, фактически прекративший к этому времени свою активную деятельность, и декабристский «Союз спасения» объединились в новую декабристскую организацию — «Союз благоденствия». Тем не менее, как полагает московский исследователь А.И. Серков, разногласия между ними сохранялись даже и после 1821 года. Если Северное и Южное общества декабристов, считает он, сошлись в конечном счете на идее военной революции, то члены Ордена русских рыцарей в лице М.Ф.Орлова стояли за органичное сочетание заговора с распространением революционных идей среди русского дворянства15. В 1819 году М.А. Дмитриев-Мамонов, который и раньше страдал «помрачением рассудка», подает в отставку «за
болезнью» и поселяется у себя в подмосковной деревне. 7 июля 1825 года Александр Iутвердил мнение Комитета министров о признании генерал-майора Дмитрия Мамонова безумным16. Последние 38 лет своей жизни (а умер он 11 июня 1863 года от ожогов, случайно поджегши на себе обильно смоченную одеколоном рубашку) периодически страдавший психическим расстройством М.А. Дмитриев-Мамонов провел под опекой.
Совсем другое дело М.Ф. Орлов, который не только был принят в тайное общество (г. Тульчин, 1820), но и, назначенный в том же году командиром 16-й дивизии в Бессарабию, возглавлял Кишиневскую управу Общества. В декабре 1825 года, как и другие участники заговора, был арестован, и только вмешательство близкого к Николаю I брата М.Ф. Орлова спасло его от Сибири. Уволенный со службы, он был выслан в свое имение. С 1831 года — в Москве, где имел репутацию либерала и западника.
Как сколько-нибудь действенная масонская структура, орден проявил себя слабо и существовал, говоря словами самого Матвея Дмитриева-Мамонова, «только в идее»11. Для нас в данном случае более важно другое. Орден русских рыцарей — это первая, или, во всяком случае, одна из первых преддекабристских организаций, которая была ничем иным, как масонской ложей. «Страстный масон, — пишет о Дмитриеве-Мамонове М.В. Нечкина, — он разрабатывает детальные ритуалы заседаний ордена с бесконечным множеством обрядов, пишет катехизисы для каждой из трех проектируемых степеней ордена и в особой рукописи распространяется о том, что орден должен в окрестностях обеих столиц, а также во всех главных пунктах Империи иметь обширные «дачи», принадлежащие его членам, где будут подземелья и ложи со сводами для ведения великих масонских таинств»18.
«Везде и всюду, — отмечал Н.М. Дружинин, — масонство ценилось как форма общественного сцепления, не только охраняющая тайну организации и боевой подготовки, но и способствующая подбору людей определенного идеологического устремления»19. При отсутствии независимых политических структур и недостатке революционного опыта декабристы не могли не вступить в масонские ложи и не встать, по примеру Западной Европы, на путь использования их организационных форм в своих целях.
Настоящим инкубатором и рассадником будущих декабристов была, несомненно, масонская ложа «Трех добродетелей»20, учрежденная в 1815 году князем С.Г.Волконским, П.П.Лопухи-ным и М.Ю. Виельгорским21. Это была иоанновская ложа трех первых степеней. По крайней мере, не менее 10 членов ее на 1817 год были в то же время и членами декабристской организации «Союз спасения»22: генерал-майор князь С.Г. Волконский, князь И.А. Долгорукий, князь С.П. Трубецкой, М.И. Муравьев-Апостол, С.И. Муравьев-Апостол, Н.М. Муравьев, П.И. Пестель, А.Н. Муравьев, А.С. Норов, Ф.П. Шаховской23. Работала