После этого (1762) Н.И. Новиков определяется в Измайловский полк солдатом, откуда был взят, будучи уже унтер-офицером, •В Комиссию по составлению проекта нового Уложения. В 1768 году он был уволен из нее и в 1770 году «отставлен поручиком»4. рЩе раньше, в 1769 году, начинается журнально-издательская деятельность Н.И. Новикова — журнал «Трутень». В 1770 го-•ЯУ по распоряжению Екатерины II журнал был закрыт. Тогда Новиков учреждает новые журналы: «Пустомеля» (1770),
«Живописец» (1772—1773) и «Кошелек» (1774)5. В 1772 году Н.И. Новиков начинает издание своего «Опыта исторического словаря о российских писателях», в 1773-м издает «Древнюю российскую идрографию» (Описание Московского государства времен царя Федора Алексеевича), «Скифскую историю» Андрея Лызлова (1776), «Историю о невинном заточении боярина А.С. Матвеева» (1776) и др.
Особенно большую ценность с научной точки зрения имела его «Древняя российская вивлиофика» (1773—1775, 2-е издание — М., 1788—1791), представляющая собой богатое собрание памятников древнерусской письменности: разного рода грамот, описаний посольств, царских свадеб и проч. Интерес Н.И. Новикова к русской истории не был случаен, так как именно в ней, или, вернее, в ее самобытности и добродетелях наших далеких предков искал он противоядие против усиленно насаждавшейся в то время галломании и бездумного подражания всему западному, европейскому. К этой же стороне издательской деятельности Н.И. Новикова примыкают и его «Санкт-Петербургские ученые ведомости» (1777)6.
В своих журналах Н.И. Новиков обличал пороки и язвы современной ему русской действительности, в том числе и крепостное право, высказывал горячее сочувствие тяжелой судьбе народа и свою веру в силу просвещения, с широким распространением которого связывал надежды на более справедливые и гуманные отношения между людьми. Это и сблизило, по всей видимости, Н.И. Новикова с тогдашними масонами. В 1775 году он был посвящен в елагинской английской ложе «Астрея». Однако практиковавшиеся в ложах И.П. Елагина бесконечные разгадывания символики масонских ковров и пережевывание знаменитой легенды об Адонираме мало удовлетворяли его. И уже через год он знакомится с П.-Б. Рейхелем и присоединяется к возглавляемой им Циннендорфской системе в России7.
Коренное отличие масонских лож этой системы состояло в том, что главной задачей они ставили нравственное совершенствование человека, в то время как в елагинских ложах увлекались преимущественно разгадками «тайны масонской»8. Н.И. Новикова же привлекала в масонстве главным образом его нравственная и тесно с ней связанная просветительская сторона, чему, собственно, и была посвящена вся его последующая деятельность. Что же касается масонского влияния на нее, то оно сказалось сначала в усилении морализаторского, нравоучительного элемента в его публикациях, а затем и в появлении на страницах его изданий — прежде всего это журнал «Утренний свет» (1777— 1780) — большого числа переводов сочинений европейских мистиков и пиэтистов: Якова Беме, Юнга, Паскаля и др.
Характерно, что доходы от своих изданий Н.И. Новиков часто употреблял на благотворительные цели. В частности, для
организации и содержания в Санкт-Петербурге частных народных училищ. Дало свои плоды и обращение Н.И. Новикова со страниц журнала к его подписчикам о содействии этому делу. Появились первые пожертвования, и уже в ноябре 1777 года первое из этих училищ (Екатерининское) — при церкви Владимирской Божьей Матери в Санкт-Петербурге — было открыто, рассчитано оно было на 30—40 человек, как платных, так и бесплатных учеников. В 1778 году в Петербурге масонами было открыто еще одно начальное народное училище — Александровское, при церкви Благовещения на Васильевском острове. Училища эти просуществовали до 1781—1782 гг. и финансировались после закрытия «Утреннего света» за счет доходов Н.И. Новикова от издания других масонских журналов: «Московское издание» и «Вечерняя заря»9. В обоих училищах в 1779 году обучалось в общей сложности 93 ученика, что по тем временам не так уж и мало10.