Только разговоры помогали двум друзьями забыться и мысленно отправиться вдаль, к узким улочкам Руана, шумным проспектам Парижа, к берегам Сены и виноградникам прославленного Шампань-Арденна, к утонченному замку Шамбор и величественному Версалю. Но в какой-то момент Рикардо стало очень сложно справляться с кучей документов и счетов, касаемых его бизнеса, учебы в университете и постоянных страданий Луи. Ему приходилось просиживать в офисе днём и ночью, пропуская пары, чтобы успех его автомобильной компании не начал трещать по швам.
Из-за своей постоянной занятости Рикардо почти что прекратил свои дружеские отношения с Тристаном. Их общение сводилось к одной или двум коротким встречам в месяц, когда они делились самыми последними новостями и планами на будущее. Во время одной из них Рикардо сказал, что забрал свои документы с университета и не знает, вернется ли когда-нибудь к учебе. К тому же, он вновь пытался уговорить друга стать его правой рукой в руководстве компанией. Но Тристан снова отказался, ссылаясь на то, что его отчим, Джеймс Блэк, настаивает на том, чтобы он стал каким-то там помощником какого-то высокопоставленного чиновника из Министерства Грослэнда. Парень ни разу не обмолвился ни единым словом перед своим лучшим другом о том, что уже несколько месяцев работает в правительстве. Ему не хотелось, чтобы тот знал подробности его работы. Тристан бы и сам предпочел о них забыть.
Несмотря на редкое общение, они продолжали всячески поддерживать и помогать друг другу. Каждый знал, что может обратиться к другому за помощью в любое время. В то утро, когда Тристан впервые ночевал на базе мятежников, находившейся на нулевом этаже гостиницы, такой момент настал для Рикардо.
- Что случилось, Рик? - взволнованно спросил парень, вставая с кровати и ступая голыми ступнями на пол.
- Луи, - из смартфона послышался неуверенный ответ. - Он уже третий день не отвечает на мои звонки и сообщения. В СмартГрослэнд был активен пять дней назад. Я уже успел посетить все места, где бы он мог оказаться. Отыскал его бывших приемных родителей, от которых он постоянно сбегал еще до того, как мы с ним познакомились.
- И что дальше?
- Ровным счетом ничего. Никаких тебе следов и подсказок. А если с ним что-нибудь случилось? А вдруг его уже… Черт, я не знаю, что мне делать.
Несмотря на то, что Рикардо замолчал, Тристан слышал его сбивчивое дыхание и понимал, что тот уже не может унять свои волнение, страх и боль.
- Успокойся, слышишь? Успокойся и не поднимай панику раньше времени. Объявиться твой Людовик, или же, в крайнем случае, мы сами его найдем. Живого и здорового. Я тебе обещаю.
***
Две девушки шли по коридору, освещенному маленькими желтыми фонариками, не переставая что-то оживленно обсуждать. Свернув направо, они зашли в том самый зал, который встретил их, когда они впервые оказались на базе мятежников. В поле их зрения сразу же попали двое странных парней, одетых в красно-зеленые килты. Один из них каким-то заученным движением руки постоянно поправлял свою челку цвета морской волны, попутно оглядываясь по сторонам. Второй же неотрывно вглядывался в книгу, лежавшую у него на коленях. Кристин слегка толкнула локтем свою подругу, почти что незаметно указывая пальцем в сторону парней.
- Ты тоже их видишь? - спросила она у Либерти, которая уже была готова ринуться вперед к одному из них, чтобы подержать в руках книгу. - Или у меня галлюцинации развились на нервной почве?
- Я вижу лишь то, что тот блондин держит в руках набоковскую Лолиту.
- А тебя не смущают ярко-синие волосы второго?
- Может быть, человек просто любит экспериментировать, - ответила девушка, пожимая плечами. - И вообще, если ты забыла, мы искали Гарнет.
- Либерти, давай познакомимся с ними, прошу, - умоляюще проговорила Кристин, складывая руки домиком. - Знаю, это на меня непохоже, но мне срочно нужна компания новых людей. А Гарнет мы найдем немного позже.
Либерти предположила, что может пожалеть о решении поддаться на уговоры Кристин. Она не до конца понимала, зачем им вообще нужно знакомиться с этими парнями прямо сейчас. Но раз ее лучшей подруге настолько хочется завести разговор с ними, так и быть, она пойдет вместе с ней. Тем более, ей очень хотелось, чтобы ее отношения с Кристин остались прежними. Но пока девушки были заняты разговором, парни скрылись за другой дверью, которая вела из зала. Кристин схватила Либерти за руку и быстро потянула ее за собой, чтобы не потерять двух незнакомцев из виду.