- Этот режим… - тихо, словно обращаясь к самой себе, сказала Кристин. - И сколько же ещё жизней он сломает, пока его кто-нибудь не остановит?
Но, к счастью, ее вопрос был услышан Эриком, который оказался у нее за спиной.
***
Элис неподвижно лежала на кровати в комнате, выделенной ей на базе повстанцев, и смотрела на минималистичную люстру, висевшую на потолке. Как же ей хотелось куда-нибудь исчезнуть. Провалиться в совершенно другой мир. Мир, в котором все было бы ярким и красочным. В котором она бы посмотрела себе под ноги, и увидела бы длинный подиум, освещенный светом прожекторов. Увидела бы носки своих красных лакированных туфель, которые ступают по нему. Услышала бы восхищенные возгласы, которые преследовали ее каждый раз, когда она закрывала показ. Но всё это было в прошлом, ведь всепоглощающая «чума», именуемая человеческим именем Трейтор, забрала у нее то, что ей было жизненно необходимо.
Девушка вспомнила, что когда ей было одиннадцать, а ее сестре восемь, родители устроили свой маленький домашний концерт в день Рождественского сочельника. В их гостиной стояла высокая и пышная ель, украшенная огромными красными шарами и зеленой мишурой. Она вспомнила, как торжественно вешала игрушку Щелкунчика на одну из самых высоких веток, пока Кристин поддерживала лестницу, на которой стояла Элис, а папа находился позади и страховал ее от внезапного падения. Вечером их квартира наполнилась многочисленными друзьями их родителей - все разговаривали, попивая пунш, и громко смеялись. Мама пела рождественские песни под аккомпанемент рояля, за которым сидел отец и смотрел на нее влюбленными глазами. Как же Элис нравился этот прелестный голос, который мог очаровать буквально каждого!
Родители девочек часто отправились в путешествие по разным странам, поэтому малышкам то и дело приходилось оставаться на попечительство бабушки по маминой линии. Поначалу Элис казалось, что ей тоже хочется научиться играть на фортепиано, став похожей на своего отца и достигнув того же уровня мастерства. Но однажды, увидев в школе плакат о наборе в модельное агентство, девушка решила испытать судьбу. И как же Элис удивилась, когда ей удалось пройти все три тура кастинга без всяких проблем. Настоящие затруднения возникли тогда, когда ей пришлось совмещать поездки за границу с учебой. С трудом закончив старшую школу, она собиралась продолжить свою модельную карьеру в Милане. Но ее мечта разбилась вдребезги, когда регент Трейтор огласил запрет на искусство.
Через пару дней, когда дома была только Элис, к ним в квартиру заявилась группа из пяти людей, одетых в белую униформу. Они вытащили из шкафов все виниловые пластинки, старый магнитофон и проигрыватель, мамину гитару и, конечно же, вынесли во двор фортепиано. Элис думала, что эти люди погрузят всё это в грузовик, на котором и приехали, и уедут в неизвестном ей направлении. Но, вместо этого, они достали дубинки и начали ломать все, что попадалось им на глаза. После того, как они всё-таки скрылись с места, на дороге остались лежать несколько белых клавиш фортепиано и порванная струна, скрученная в несколько раз.
Элис думала, что хуже быть уже не может. Казалось, что запрет на любое творчество, включая дизайн одежды, - это край ее мучений. Но спустя несколько дней они с сестрой получили по электронной почте два идентичных письма от их мамы. Она писала, что они с отцом всем сердцем любят своих Кристи и Элли, но вернуться в Грослэнд уже не смогут. Девушки читали эти письма, одновременно слушая, как кто-то по громкоговорителю объявляет о том, что с девяти утра сегодняшнего дня границы Грослэнда становятся закрытыми для каждого жителя, который хочет покинуть страну. Конечно же, их родители сразу же стали преступниками и нарушителями нового закона о нравственности. Обратный путь в Грослэнд был для них закрыт. Но боль от расставания всё равно не становилась меньшей.
После отъезда своей единственной дочери в другую страну, их бабушка прожила всего лишь два года. Пока женщина ещё была жива, она уговорила Элис поступать вместе с сестрой на факультет журналистики в Центральный университет Мэллоуривер. Но после потери еще одного близкого человека, теплые и дружеские отношения Элис и Кристин канули в небытие. Между ними пролегла пропасть, которую каждая пыталась заполнить по-своему. Кристин пыталась найти новых друзей, с которыми она могла бы поговорить по душам, записываясь в различные общественные комитеты в университете. А Элис пристрастилась к наркотическим веществам, не отдавая себе отчет в том, что они разрушают ее жизнь ещё больше, чем запрет на искусство.