Многое поменялось за последние годы. Даже далёкие от политики люди замечали, как жизнь постепенно останавливалась. Об этом говорили сослуживцы, рядовые жители, иной раз даже дети. Создавалось ощущение, будто целая страна в один момент оказалась на обочине жизни, с завистью смотря, как Альянс покоряет космические просторы.
Да и сам Бато последние десять лет ощущал себя, как и всю свою страну, надломившейся. С момента громкой отставки прошли годы, а жизнь постепенно замирала. Плевать лично на Бато, но видеть, как родная страна постепенно превращается в унылое болото, было ещё тоскливее.
К сожалению, они проиграли в политике, оставшись за бортом несущегося вперёд Альянса. Да, часть знакомых ребят вполне неплохо устроились в рядах Альянса, но всё же… Всё же это было не то.
Пока Альянс колонизировал галактику, они медленно затухали, и Бато это чувствовал. Но не только его страна подверглась подобной участи. Много стран также остались за бортом, доедая крошки с барского стола нового человеческого правительства, заграбаставшего все возможности для роста.
Бато мог бы податься куда-нибудь за пределы Земли, но что он там будет делать? Стать колонистом? А зачем? В огородах он копаться не любил, да и природное упрямство не давало ему присоединиться к Альянсу даже в малости, ведь он ненавидел эту структуру. Хотя, признаться, податься в наёмники было бы интересно.
Но всё же он оставался жить на родине, окунувшись в рутину. После увольнения он поначалу пытался как-то двигаться, даже открыл ЧОП, но… Ему быстро наскучило. После войны с птицемордыми заниматься тем, что успокаивать пьяниц в барах ощущалось, как если бы он пересел с личного самолёта на старый автомобиль деда. Унизительно и неприятно.
С женой Бато давно развелся, дети выросли и сейчас занимались своими делами, а он постепенно погружался в меланхолию, изредка озаряемую встречами с давними сослуживцами, да редкими приездами внуков.
Пенсия у него была хорошая, на жизнь хватало, но тоска никак не отпускала. Он даже думал вернуться в российскую армию, но после давнего скандала ублюдки из Альянса закусили удила, навесив на него волчий билет. Чёртовы адмиралы и их прихлебатели. Дрешера он бы избил ещё пару раз.
Так он и жил, обрастая странными увлечениями, вроде выпечки тортов и печений, которыми он любил побаловать внуков, как когда-то баловали его самого.
Но недавнее появление двоих гостей изрядно взбодрило Бато, будто сбив с него толстый слой пыли. Забавные ребята, явные сорвиголовы без царя в голове. Когда-то он и сам был таким же. Резким, дерзким и готовым идти до конца в любой ситуации. Эта горячность его в итоге и подвела, закрыв дорогу идти рядом с бывшим патроном Петровским.
Показанный ребятами видеоролик вызвал в душе Бато забытые ощущения, будто он увидел настоящую жизнь. А уж просьба организовать встречу с Петровским… Бато впервые за долгие годы почувствовал, будто находиться чрезвычайно близко к тому, чтобы разорвать замкнутый круг его тоскливой жизни.
Сегодня они вновь уселись в его любимой сауне и вновь рассуждали над планами Виктора за кружкой кваса, ожидая прибытия бывшего командира. Бато не хотелось пить, хотя раньше иной раз он прикладывался к бутылке, особенно когда с друзьями они вспоминали события на Шанси. Но сегодня он впервые за годы чувствовал, что обсуждает по-настоящему серьёзные дела, а потому даже мысль об алкоголе воспринималась как кощунство.
Виктор оказался достаточно умным и прозорливым малым, знающим, что и когда говорить. До такой степени, что Бато казалось, будто его читают как открытую книгу.
- Так выходит, ты хочешь собрать свою ЧВК? – Протянул Бато. – А где ты собираешься брать деньги?
- Изначально планировал выйти на корпорации типа «ЭкзоГени». Сейчас много объектов требует охраны. – Пожал плечами Виктор.
- Как-то тускло. – Фыркнул Бато. – А где планирование? Пошаговый план? Заключить контракты с такими-то, сделать то-то, получить то-то? Ты как щенок, впервые сунувшийся в серьёзный бизнес!
- Ну не буду же я рассказывать все свои планы. – Улыбнулся беловолосый. – План имеется, но многое будет зависеть от того, как у нас пройдёт разговор с генералом.
- Понятно. – Кивнул бывший полковник. – Ты смотри, Бугор не из тех, кто верит дешёвым сказкам.
- И это просто отлично. – Отсалютовал квасом практически мальчишка на вид. – Я всё-таки с серьёзным предложением.
- Ага, серьёзным. – Ухмыльнулся Бато. – Он тебя словами так трахнет, что ты забудешь, как дышать. И сделает это без матов.