— Подарков не бывает. Только не в этом месте. Чего ты хочешь.
— Вас, — просто сказал Фостер. — Вас обоих. Я занимаюсь вербовкой. Для «Цербера».
Ким нахмурилась.
— Вербовщик? Здесь?
— А где еще? По крайней мере, для наших целей лучше не найти. Есть и другие, вроде вас. Люди, которых швырнули в тюрьму за преступления против тварей, которым место в зоопарке.
Ленг посмотрел на нож и обратно на Фостера.
— Как ты пронес сюда эти штуки?
Фостер хихикнул.
— Некоторые из инструментов симпатизируют «Церберу». Других можно купить. Недешево, должен заметить, но, тем не менее, можно. Что, кстати, возвращает нас к вам двоим. Если согласитесь работать на «Цербер», то мы выкупим вашу свободу. Сможете покинуть Мизери в считанные дни.
Ким колебалась.
— Допустим, мы согласны… Что от нас потребуется взамен?
— То же самое, чем вы занимались на военной службе Альянса. За тем исключением, что каждое ваше задание будет посвящено тому, чтобы усилить и защитить человеческую расу. Уродцы могут сами о себе позаботиться.
— Мне это нравится, — сказал Ленг. — Я с тобой.
Ким раздумывала мгновение и кивнула.
— Я тоже.
Спустя три дня Кай Ленг был переведен из «Пол-акра ада» для оказания особой медицинской помощи. Вскоре после этого Кори Ким назначили на работы за забором, но внутрь она так и не вернулась. «Цербер» стал на двух человек сильнее.
Где-то в Туманности Полумесяца
Призрак вернулся домой. Если, конечно, аскетичный офис над удаленным шахтерском миром можно было так назвать. Работы скопилось много: кампания по продвижению идеологии «Цербера» на мирах Альянса, сооружение новой космической станции и просмотр неиссякаемого потока докладов от его полевых агентов. Именно этим он и занимался, когда вошла Джана.
— Простите, что отвлекаю, сэр… Но это сообщение вы захотите увидеть.
Призрак поднял глаза.
— От кого?
— От «Подполья биотиков». Ленг у них… И они хотят денег.
— Разумеется, — кивнул Призрак. — Но как они узнали, куда отсылать сообщение?
— Они не знали. Послание прошло через руки полдюжины спонсируемых нами организаций, каждая из которых передавала его дальше.
— Ясно, — помещение на миг осветилось, когда Призрак закурил сигарету и нажал на кнопку. Перед ним предстал компьютерный образ, который затем разбился на несколько частей и вновь стал цельным. Чертами аватар напоминал человека, не имеющего никаких гендерных признаков.
«Приветствую, — произнес посланник. — Я представляю "Подполье биотиков". У нас в плену один из ваших лучших оперативников. Человек по имени Кай Ленг».
В этот момент на видео предстал сидящий на койке Ленг в помещении, напоминавшем пещеру. Камера смотрела на него сверху вниз. Казалось, он не знал, что за ним наблюдают, но, возможно, Ленг просто игнорировал слежку. В кадре вновь появился аватар.
«Как вы можете видеть, Ленгу не причинили вреда, и мы сохраним его в целости, но только если вы будете следовать моим инструкциям».
«Пауза», — вымолвил Призрак и повернулся к Джане.
— Мы отследили сообщение?
— Оно было отправлено с Омеги, но на этом след теряется.
Призрак стряхнул пепел с сигареты и сказал: «Далее».
Голограмма продолжила: «Мы хотим десять миллионов кредитов в форме бериллиевых слитков. Доставить их нужно на Омегу. Сделать это должен Призрак и только Призрак, чтобы мы удостоверились, что все наши условия выполнены.
Мы понимаем, что Призрак может находиться — и, вероятнее всего, находится — за пределами Омеги. Учитывая это, мы даем ему три стандартных дня, чтобы добраться сюда. Когда он достигнет места встречи, вы отправите сообщение по номеру, который появится в конце записи. Тогда мы и обговорим последние детали. Или, если вы предпочтете сберечь кредиты, дайте нам знать. Мы пристрелим Ленга и оставим тело там, где ваши оперативники его найдут».
Аватар исчез, и на его месте возник набор цифр. Они немного колыхались, словно находились под водой.
— У нас есть номер, — угрюмо сказала Джана.
— Итак, теперь мы знаем, — произнес Призрак, затушив окурок. — Они хотят денег.
— Возможно. Это может быть ловушка.
— Верно, — согласился Призрак. — Хотя попытка заполучить деньги увязывается с нападением на банк Т’Лоак. Они готовят средства для войны.
— Похоже, связь есть, — кивнула Джана.
— Ну, и что бы ты сделала? — спросил Призрак. — Заплатила бы выкуп? Или дала бы им убить Ленга?
Подобные вопросы были предназначены испытать девушку, заставить ее решать комплексные задачи, ведь ее специально готовили к тому, чтобы принять больше ответственности в будущем. Черты ее лица немного напряглись.
— Всеми нами можно пожертвовать.
— Это правда, — одобрительно кивнул Призрак. — И Ленг — не исключение. Однако он — ценный кадр. Я бы не заплатил за него тридцать миллионов или даже двадцать, но десять? Учитывая то, чего он достиг и может достигнуть в будущем, десять — приемлемая цена.
Джана продолжала стоять на своем:
— Ваши слова во многом имеют смысл. Но разве эта ситуация не ставит под сомнение компетентность Ленга? Его же взяла в плен третьесортная группировка сумасшедших биотиков.
Призрак улыбнулся:
— Ты не сентиментальна, Джана. Мне это нравится. Но подумай вот о чем. Ленг не может знать, заплатим мы выкуп или нет. И он сидит в той пещере, проклиная собственную глупость. И если мы заплатим, он будет благодарен и полон решимости избегать впредь подобных ошибок. Верность — крайне ценная вещь. Призрак наблюдал за глазами Джаны, пока она обдумывала его слова.
— Да, сэр. Я понимаю ваш замысел.
— Хорошо. Вот что я хочу, чтобы ты сделала… Сообщи биотикам, что мы заплатим пять миллионов и ни кредитом больше. Они не согласятся — если они и впрямь начали все это ради денег, — но они что-то заподозрят, если мы не поторгуемся. А нам нужно выиграть время. Мотт сейчас на задании, пытается собрать больше информации. Как знать, может, ей повезет.
— Я позабочусь обо всем, — кивнула Джана.
— Еще кое-что, Джана…
— Да?
— Сообщи ублюдкам, что если они причинят Ленгу вред, я брошу все ресурсы на уничтожение их организации.
Джана улыбнулась. Она была военным офицером до того, как присоединилась к «Церберу», и эхо этого прошлого можно было услышать в ее ответе:
— Сэр, есть, сэр.
Омега
Т’Лоак почувствовала мрачное предвкушение, проскользнув в дверной проем мимо пары своих наемников и взглянув на огромный комбайн, очертания которого угадывались на другом конце асимметричной площади. С самого нападения на ее банк население Омеги замерло в ожидании возмездия. Но его не последовало. Оттого ходило множество пересудов. Неужели Королева Пиратов размякла? Быть может, «Черепа» теперь на коне? Подобные вопросы звучали в каждом баре, клубе и кафе на Омеге.
И Т’Лоак знала об этом. Но «Подполье биотиков» эвакуировало отель, в котором находились его члены, и перенесло базу в другое, неизвестное место. Т’Лоак была уверена в том, что ее оперативники вскоре его разыщут. Но «Зловещие черепа» предпочли остаться в своем разукрашенном граффити комбайне — металлическом ящике, который мог послужить как внушительным укреплением, так и неплохим гробом. И теперь, после вдумчивой подготовки, она была готова нанести удар.
Иммо противился участию Т’Лоак в обещавшей быть интенсивной перестрелке. Но она настояла на своем присутствии, чтобы подбодрить своих людей — и явно продемонстрировать свою силу всем и каждому на Омеге. Просчитанная стратегия, которая обезопасит ее власть от посягательств в будущем.
Последние пару часов она провела, перемещая сотню своих наемников к комбайну. План был подобраться поближе, но не слишком близко, и дать Черепам понять, что битва неизбежна.
Теперь, когда последние секунды уносились прочь, Т’Лоак слушала голос Иммо, раздававшийся через наушник в ее правом ухе.
— Приготовиться… Начинаю отсчет с десяти. Девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один.