Хендел перебрался внутрь короба и ему пришлось потесниться там, чтобы дать место для Иммо и Па-да. Прямо под ними, примерно в тридцати метрах снизу, сквозь грязную решетку виднелся под пещеры. Там внизу можно было разглядеть несколько десятков человек, все они собрались вокруг одного, проводившего групповые упражнения. Хендел попытался обнаружить среди них Джиллиан и Ника, но так и не смог определить их с какой-либо уверенностью. Но они были там, он был в этом точно уверен и жалел, что не может немедленно начать атаку.
— Хорошая работа, — сказал Иммо, вглядываясь через решетку. — Возвращаемся назад, подготовим команду и сделаем этим людям сюрприз, которого они никогда не забудут.
В этом, решил Хендел, он точно мог с ним согласиться.
Конвертер массы, служивший печью крематория, располагался в центре чашеобразного углубления, в окружении сорока восьми рифленых колонн. Как и в случае со многими другими вещами на древней космической станции, точное изначальное назначение этого сооружения было неясно. Кто-то говорил, что крематорий некогда служил храмом, и Мотт полагала, что это вполне вероятно, учитывая красоту этого места. Это, в общем-то, не имело значения — главное, чтобы оно могло послужить задуманной цели. Которая состояла в том, чтобы использовать комплекс как место проведения планируемого обмена.
Поэтому когда саларианская похоронная процессия вошла в похожий на амфитеатр зал и начала двигаться по чуть пологому спуску в сторону светящегося конвертера, Мотт заняла место в верхнем ряду изгибающихся скамеек и приготовилась наблюдать. А также рассчитать, где должен располагаться каждый из людей Призрака. Здесь также были и другие зрители, в том числе попрошайки, торговцы едой и простые зеваки. Женщина с лотком религиозных принадлежностей подошла к Мотт, но агент «Цербера» жестом отогнала ее прочь.
Погребальная песнь саларианцев носила повторяющийся характер, и хотя Мотт и не понимала их языка, внутренняя печаль слов не требовала перевода. К сожалению, за исключением кого-то вроде Т’Лоак, большинство жителей Омеги не могли позволить себе вывезти тело родственника со станции. И места, достаточного для кладбища, здесь тоже не было. Поэтому большинство трупов кремировали. В том числе и десятки безымянных, становившихся жертвами свирепствовавшей на Омеге преступности. По стандартной процедуре их отвозили в морг, где держали в течение двух циклов. Затем, если за телами никто не приходил, их «пускали в обработку». Этим эвфемизмом обозначали подобный конвейеру процесс, в котором десятки тел отправлялись в конвертер массы, не удостаиваясь хотя бы короткой молитвы.
Но в данном случае этот саларианец, похоже, умер от естественных причин и имел достаточно денег, чтобы заплатить за более достойный уход. Гроб, лежавший на плечах четверых мужчин, был богато украшен выгравированными иероглифами, походившими на какой-то чертеж. Носильщики держали свою ношу с великим достоинством и продвигались вперед характерными скользящими шагами.
Что Мотт нравилось в этом месте, так это то, что помещение здесь было достаточно ограниченным — плотно стоящие колонны не позволят многочисленным врагам в одночасье заполнить зал, а все чашеобразное внутреннее пространство хорошо просматривалось с различных точек. Плюс, благодаря тому, что им придется входить через единственные двери, биотиков можно будет заставить идти вниз по спуску.
Конечно, это было далеко не все. Оперативники «Цербера» могут оказаться в меньшинстве и, не имея ни одного собственного биотика Уровня 3, стать уязвимыми перед «бросками» и всем прочим. Поэтому, чтобы немного уравнять шансы, Мотт уже спланировала один сюрприз. Но сработает ли он? Даже со всеми теми преимуществами, что давало им это место, оставалось еще столько переменных, что даже самый тщательно продуманный план мог легко пойти наперекосяк.
Пока Мотт обдумывала планы, провожающие образовали полукруг перед конвертером. Ярко заискрился столб переливающегося света. Он словно так и жаждал поглотить все, что будет положено в его сияющую глотку. Оказавшись внутри, объект будет превращен в энергию, замкнув тем самым вековой цикл созидания, распада и возрождения.
В конце спуска, прямо перед конвертером, была платформа. Гроб поставили на нее. Под нарастающую громкость пения, саларианец, ведший церемонию, нажал на кнопку, и один из краев плоскости опустился вниз. Красиво разукрашенный гроб соскользнул в столб огня и исчез в быстрой вспышке света. Погребение закончилось. Когда провожающие покидали помещение, с ними вышла и Мотт.
Прошел уже почти полный цикл с момента завершения разведывательной операции, и атака на пещеру шла полным ходом. За тем исключением, что Хендел представлял себе «атаку» как всеобъемлющее нападение на удерживаемые врагом позиции, а не занудное передвижение ползком по лабиринту пересекающихся воздуховодов. Помимо этого, его недовольство усиливал и тот факт, что хотя именно он обнаружил укрытие биотиков и вел разведывательный отряд днем ранее, лидером их надземной команды из шести человек был назначен Па-да. Но хоть какая-то роль была лучше, чем вообще никакой, особенно если учесть, что таким образом он сможет оказаться одним из первых, кто войдет в убежище биотиков.
Не имея другого выбора, Хендел был вынужден смириться со своим положением и ползти вслед за идущими впереди него, слушая шелест проносящегося мимо воздуха и глядя на поношенные подошвы ботинок, по которым прыгал свет закрепленного на его голове фонаря. Ограниченность пространства воздуховода означала, что ни один из наемников не смог надеть ничего массивнее легкой брони — или взять с собой оружие мощнее легких автоматических пистолетов. Исключение составляли два биотика Т’Лоак, которые должны были защитить остальных от Уровней 3, с которыми они ожидали столкнуться внутри пещеры. Встретятся ли ему Джиллиан и Ник среди них? Вполне возможно. И если Джиллиан будет там, то что за человек окажется перед ним? Наивная девушка, которую он поклялся защищать? Или убийца, в которую она превратилась? Оба варианты были равновероятны.
Несмотря на долгий и неудобный способ передвижения, надземная команда ползла вперед достаточно быстро, благодаря обновленным картам, с которыми сверялся Па-да, и стрелкам, нарисованным Хенделом на стенах воздуховодов. Один за другим они вылезли в соединительный короб, в котором едва хватило место для всех них. Па-да давал им кое-какие последние инструкции, пока два других наемника готовили тросы.
— Итак, — сказал батарианец, — делаем всё так, как спланировали. Наша задача — всем одновременно опуститься на пол. Затем мы атакуем охранников и отвлекаем их от входа.
Возможно, это будет все, на что нам хватит сил. Но если дела пойдут особенно хорошо, я попробую отыскать Кай Ленга и захватить его. Тем временем Хендел попытается открыть ворота изнутри. Есть вопросы? Нет? Тогда пошли.
Плазменный резак выжег в центре решетки окружность, и когда металлический диск упал на пол многими метрами ниже, в воздух поднялось облако пыли. Стоявший рядом с местом падения биотик посмотрел вверх, увидел съезжающих на тросах захватчиков и выкрикнул предупреждение. Точно нацеленная очередь из пистолета наемника заставила его замолчать. В этот момент защитники начали стрелять в ответ — и использовать свои биотические способности.
Съезжая по веревке, Хендел увидел, как одна из наемниц сорвалась со своего троса. С криком она упала вниз, на твердую как камень поверхность, ударившись об нее с отвратительным глухим звуком, и осталась лежать неподвижно на полу. Место ее падения обозначилось маленьким облачком пыли.
Не считая этого происшествия, остальные захватчики смогли достичь низа невредимыми. В их числе и Хендел, который увидел мчащихся на него двух женщин-биотиков. Он вскинул руки, усилием воли создал сингулярность и оторвал защитниц от земли. Они беспомощно поплыли в воздухе, дергая ногами, а он вытащил пистолет. Одна из защитниц была азари. Другая — человеком. На обеих была броня без шлемов. Поэтому Хендел всадил по пуле каждой в голову. Их тела безвольно повисли, и он позволил им упасть.