- Хорошо. Я воспользуюсь вашим советом. Но куда меня приведут «темные переключатели»? Что ожидает меня там, на другом конце перехода?
- Все будет зависеть от тебя…
Голос Левиафана вдруг прервался, а созданный им образ Шепарда мгновенно испарился. Джон посмотрел по сторонам и увидел, как плотная полоса тумана мчится на него с бешенной скоростью. Мгновение и его окутала белесая дымка. А спустя секунду Шепард проснулся. Из его носа и ушей хлестала кровь. Не теряя времени, Джон вызвал медиков.
На следующий день, немного придя в себя, Шепард связался с Андерсоном и обрисовал ему ситуацию. Через несколько часов по флоту было объявлено, что Джон Шепард временно открепляется от состава флота и снимает с себя командование. Эта новость повергла в шок всех его подчиненных. Кое-где возникла легкая паника. Но слухи, распространяемые среди экипажей, немного успокоили людей. В них предполагалось, что Шепард отправляется на очень важное и сверхсекретное боевое задание, результатом которого станет увесистая «плюха» по мерзким Жнецам. В какой-то мере эти слухи соответствовали истине.
После совещания с начальством и соратниками, Джон принялся готовиться к путешествию в неизвестность. Первым делом он распорядился приготовить челнок для путешествия. Наиболее подходящим для выполнения поставленной задачи оказался небольшой геолого-разведовательный челнок «Заря». Аналоговая система управления, особая бронезащита корпуса и возможность размещения экипажа численностью до двадцати человек при относительном комфорте делали этот корабль первым претендентом на транспортное средство в неизвестность.
Более сложным оказался вопрос с соратниками. Кого следовало взять с собой, а кого оставить? С одной стороны первыми кандидатами были старые боевые товарищи Грюнт, Вега, Киррахе и другие. Но с другой стороны, они же могли оказать неоценимую боевую поддержку здесь, случись Шепарду задержаться с выполнением своей миссии. Все соратники, кому Шепард рассказал о своей миссии, изъявили страстное желание составить ему компанию. За места в челноке готова была разразиться война. Только лишь авторитет самого Джона сумел остановить конфликт между его друзьями и подчиненными.
После долгих размышлений, взвесив все «за» и «против» Шепард огласил список тех, кто, по его мнению, наиболее подходит для выполнения поставленной задачи:
- Прежде чем зачитать вам этот короткий список – сказал Шепард, обведя взглядом своих ближайших соратников – я хотел бы поблагодарить вас всех, что ни один не отказался пойти со мной в самое пекло. Поверьте, это много стоит. Тем, кто останется здесь, я хочу сказать, что на ваши плечи ложиться не менее важная ответственность. Я могу и не вернуться. Тогда именно вы, должны будете сделать все возможное и невозможное, чтобы остановить Жнецов. Я верю в вас, так же, как вы верите в меня. Итак, вот окончательный список тех, кто последует за мной в неизвестность:
- Уорднот Грюнт.
- Дааа! Я КРОГАН! И я в списке! – Грюнт оглушительно расхохотался. – Я так и знал, что ты не сможешь обойтись без меня, коммандер!
Когда веселье крогана несколько поутихло, Шепард, наконец, смог продолжить зачитывать список:
- Полковник Киррахе.
- Спасибо, коммандер! – Поблагодарил саларианец. – Я признаться, не ожидал, что ты поддержишь мою кандидатуру.
- Лиара Т’Сони. – Возвестил Шепард, и вперед вышла азари. Слегка поклонившись, она вновь отступила назад. Еще вчера Джону пришлось выдержать против нее настоящий бой. Девушка категорически отказалась отпускать его без собственной компании. Аргументы приводились разные, вплоть до самых подлых, вроде пыток лаской в постели. Но все же Шепард согласился на ее кандидатуру. Как боевая единица Лиара практически ни чем не уступала другим соратникам. Кроме того, она была видным ученым по исследованию исчезнувших цивилизаций, в частности протеан. Ее знания могли пригодиться, если их занесет не туда куда следовало. На вопрос Джона: Что же будет с их маленькой дочерью, которую Лиара, кстати, наотрез отказалась показать даже на фотографиях, Лиара ответила, что за ней приглядит Миранда Лоусон. Вопреки ожиданиям самого Шепарда, Миранда не рвалась в неизвестность. Она продолжала работать над проектом, способным обеспечить надежду на выживание в случае окончательного поражения в войне со Жнецами.
- Итак, последнее имя в списке. – Сказал Шепард и взял театральную паузу.
- Не тяни резину, Локо! – Не выдержал Джеймс Вега. Хотя он заранее знал, что не попал в этот список, ему было жутко интересно, кто же станет последним кандидатом. Еще накануне Шепард объяснил ему, почему он оставляет Вегу на корабле. Джеймс становился старшим над всеми десантными отрядами ударного крейсера «Шепард». Это великая честь. И не менее великая ответственность.