Ведём бой уже сорок минут — вся площадь перед торговым центром завалена трупами пиратов. Милиция впустила их в город… но выпускать не собирается. Связь поддерживаем с помощью проводной связи. Мы заранее соединили ключевые точки кабельной сетью — о возможности использования нападающими «подавителя» отец сообщил особо. Командование учло опасность средств радиоэлектронной борьбы: наши каналы шифруются, и программа дешифровки привязана к инструметронам — взлом в короткое время затруднён. На канале слышен низкий голос Толията:
— Крепость, это Лесник. Видим группу пиратов к западу от города — они разворачивают какую-то технику.
— Это Крепость. Какая техника, Лесник?
— Лесник, Крепости. Похоже на артиллерию, но нет уверенного узнавания систем.
— Крепость, Леснику. Продолжайте наблюдение, обо всех изменениях немедленный доклад.
Переглядываемся с Кассией.
— Артиллерия?! Откуда у пиратов артиллерия? — спрашивает сестра.
— Не знаю, но это нонсенс! Для использования пушек нужны спецы… а откуда у пиратов спецы возьмутся? Нужны снаряды и системы наведения.
Наш содержательный диалог прерывает тонкий, нарастающий свист. Яркая вспышка на площади — и страшный удар, сразу второй и третий. Ставни скрипят, прогнувшись, в воздухе висит густое облако пыли, в ушах звон. Из канала связи громкий голос:
— Лесник, Крепости. Это артиллерия! Повторяю, по вам работает артиллерия!
— Крепость, Леснику. Любыми средствами прекратить огонь артиллерии! ТЦ не рассчитан на попадание таких боеприпасов!
— Вас понял, Крепость!
— Всем в крепости: отходите в подвал, до конца обстрела у бойниц не стоять! Исполнять, немедленно!
Бежим с Кассией вниз, вместе с такими же, как мы, колонистами. В здание попадают снаряды, вокруг страшный треск разрываемых барадиевыми взрывами перекрытий и стен, клубы пыли, звон и грохот рассыпающихся полок с товарами. От каждого попадания здание вздрагивает, но мы добегаем до коридора к убежищу и встаем рядом с другими защитниками. Нас около двух десятков во главе с шерифом — вполне достаточно для обороны здания от пехоты… но против нас артиллерия!
Как сообщают из штаба, по нам долбят уже минут двадцать, ТЦ сильно повреждён, есть пробоины, кое-где пожар. Ребята из города сказали, что не подпустят пиратов к комплексу после окончания обстрела, а сейчас отстреливают из укрытия тех, кто сильно торопится войти в город.
— Крепость, это Лесник. Артиллерия захвачена, как слышите?!
— Вас поняли! Лесник, ты здорово всем помог!
— Не за что, Крепость. У меня плохие новости — к вам идёт десантный транспорт, сейчас он прямо над вами! Подождите… Пираты высаживаются прямо на крышу! Повторяю они у вас на крыше, Крепость!
— Разумные! — кричит Грейсон. — Десант высаживается на крыше здания! Пришло наше время — вспомните, зачем мы взяли в руки оружие, и приготовьтесь к бою в здании!
Внезапно за пределами маленьких окошечек подвала всё заливает ослепительно белым светом. Из коммуникатора летит:
— Ш-ш-ш! Крепость… подрш-ш-ш… «подавитель» ш-ш-ш… готовьтесь к ударной волне!
— Все в убежище! — орёт шериф.
Еле успеваем закрыть ворота, как земля подпрыгивает под ногами. Грохот, крики, ругань, в воздухе сплошной стеной висит пыль. Оглядываюсь — убежище пусто, только в углу стоит зубастик-ворка и машет нам руками:
— Быстрее, быстрее, уходим ниже, в тоннели!
Следуем за ним, тоннель идёт спиралью вниз. На пятом витке следует страшный удар — освещение гаснет, земля качается, на нас сыплются камни, и на какое-то мгновение меня охватывает дикий страх… но я беру себя в руки и давлю его. Всё затихает. Включаю фонарь в инструметроне, рядом зажигаются другие фонари.
— Все целы? — голос Грейсона где-то справа.
— Вроде цел, только башка гудит от удара каменюкой, — кряхтит кто-то рядом — из-за пыли не видно, сложно опознать.
— Если башка болит — значит, она есть, и ты относительно цел, — по тоннелю гуляет нервный смех. Устраиваем перекличку — все на месте. В стороне входа — сплошной завал. Идём дальше вниз и встречаем остальных — со слезами радости, Ванька и Сэй прижимаются к нам с Кассией. Живые, живые, всё хорошо! Рядом Рэтнейт, с малышкой на руках. Подходит Ноирин.
— Рэтнейт, пожалуйста, подержи Бет ещё — ты же видишь, какие мы с Билли.
Да уж, защитники покрыты толстым слоем пыли — мы все полностью серые. Рассаживаемся вдоль стен тоннеля, слышим чей-то вопрос: