Внезапно возникло в памяти: в одном из снов девочка держала такого же на руках... Трёхметровое чудовище — на руках?! Или...
Торн шагнула вперёд, шевельнула стволами плазмомётов. Чудовище поднялось на свои четыре лапы, попятилось, признавая превосходство противника. Повернулось, грациозно и быстро скользнуло в придорожные заросли. Бесшумно расступились и вновь сомкнулись верхушки гигантской травы.
До города они добежали за три часа, более не встретив никого на пути. Город был забавным, совсем не похожим на дистрикты Гедонизма. Словно иллюстрация из древней книги: разноцветные двух- трёхэтажные дома со шпилями, башенками, балконами и террасами толпились вдоль улиц, сплетённых в причудливые узоры. Но самым странным было не это — масштаб. Каждый этаж дома — метров пятнадцать, гигантские окна и двери, ступени такие, что обычному человеку по ним не взобраться.
В город они не вошли, остановились у лужайки перед крайним домом, заполненной лавочками, качелями, каруселями. И телами людей. Пропорции мертвецов были вполне соразмерны строениям, любой не уступал ростом Глории Торн. Мужчины и женщины в туниках, часто рваных, в набедренных повязках, иные и вовсе обнажены. Лежали они в самых причудливых позах, но умерли одинаково: головы расколоты и обуглены, остатки сожжённого адамита разбрызганы на одежде, квазикоже, траве, пластике аттракционов.
Минуты три все молчали, ошеломлённо созерцая побоище. Потом Бартоломей спросил:
— Это что, мир гигантов? Гигантские люди, дома... даже деревья!
— Не такие уж они и гиганты, — бесцветно ответил Шабен.
Глория Торн зарокотала:
— Отто, что тут делается? Ты можешь объяснить, что это вообще такое?
— Не знаю. Пойдём в рекреаторий, там разберёмся.
— Никуда не пойду, пока не услышу правду! Мне кажется, ты... эээ... весьма лаконично рассказал нам о создании Гедонизма.
Шабен ответил не сразу.
— Хорошо, слушайте подробности. Не думаю, что они вам понравятся.
9. СЛОНЫ ГЕДОНИЗМА
IV век эры Вечных
За первые три столетия существования технологии бессмертия население планеты Земля выросло с восьми до двадцати шести миллиардов. И продолжало увеличиваться. Квазиорганические тела не имели репродуктивных функций, но к призывам мировых лидеров проходить девитализацию как можно скорее прислушивались в основном смертельно больные и получившие тяжёлые травмы. Здоровые предпочитали пожить тридцать—сорок—пятьдесят лет в данном при рождении биологическом теле, выжимая из него все преимущества. Разумеется, к этому возрасту они успевали обзавестись потомством.
Число живущих на планете людей в разы — затем в десятки, сотни, тысячи раз — превосходило необходимые цивилизации «рабочие руки» и «рабочие мозги». Освобождённые искинами и квантовыми технологиями, роботизацией и диджитализацией от забот о «хлебе насущном» миллиарды жаждали развлечений, всё более новых, необычных, ресурсоёмких. Индустрия развлечений подминала под себя технический и когнитивный прогресс. Поднявшаяся до небес пирамида Маслоу грозила раздавить планету. Даже если удастся остановить рост численности населения, проблему это не решало — людей уже было слишком много. Ещё два-три столетия, и грянет катастрофа. Возможности сократить население Земли — не было, испытанные тысячелетиями способы — эпидемии и войны — не работали в эру Вечных. Сама мысль, что вечный может умереть, — подорвёт миропорядок, и катастрофа случится раньше.
Впрочем, подавляющее большинство землян — уверенных, что искины позаботятся о них, — о будущем предпочитало не знать и не думать. Квантовый инженер Отто Шабен относился к меньшинству. Вероятно, это было озарением: понять, что синтезированный пятьдесят лет назад адамит — нечто большее, чем замена 3D-печати головного мозга. Полезный объём квазиживого мозга едва достигал одного процента, и с этим ничего не поделаешь — он должен быть копией живого, чтобы служить вместилищем сознания. Для адамитового кристалла такого ограничения нет, его можно выращивать более компактным. Как следствие, уменьшить размер черепа и всего тела. Сократить расходование ресурсов, уменьшая не число людей, а размер каждого. Синтез адамита сулил Вторую Когнитивную Революцию.
Как Отто Шабен донёс свою идею до людей, принимающих решения, — отдельная история. Итогом её стал Первый Тасманийский эксперимент. На острове построили городок, в котором размеры домов, мебели, гаджетов, всего прочего были уменьшены в пропорции два к одному. Тысяча добровольцев, получивших тела соответствующего размера, прожили там десять лет. Ни физиологических, ни когнитивных нарушений, вызванных уменьшением, выявлено не было. Проявились психологические, обобщить которые можно простыми фразами: «Не хочу быть лилипутом! Ощущаю себя куклой, запертой в игрушечном городке. Здесь всё ненастоящее!»