– Здравствуйте! Вы и есть Артемий? Я присяду…
За напротив Артемия уселся человек средних лет, в сером костюме при бледном галстуке, и столь же сером выражением лица.
Подошла официантка. Визитер, поморщившись, заказал кофе. С таким видом, словно попросил не эспрессо, а ударить себя по затылку.
Неприятный человек. Человек системы – из тех, кто привык видеть в собеседнике лишь определенную функцию и источник каких-либо благ. Цель любого разговора – прямая выгода, ценные связи, услуги. Такие и в сауну ходят, как на работу – обговорить что-то с нужными людьми в перерыве между коньяком и девочками.
Артемий не любил таких. Но почему-то именно подобные, в основном, давали работу и более-менее щедро оплачивали ее. Артемий для них – связующее звено с призрачным миром оккультизма и мистики. Надо думать, где-то «наверху» решили, что в сложной схватке за место в глобальной экономике и политике нельзя пренебрегать никакими средствами. Видимо, назрела потребность в нем – специфическом специалисте, способном отфильтровывать тонны лжи и профанации от драгоценных граммов драгоценной мистической тайны.
Визитер вряд ли был непосредственным заказчиком. Вообще-то и знать не хотелось, кому понадобился Переходящий дорогу. Хотелось побыстрее избавиться от этого дела, как змее – от зудящей старой шкуры.
Гость так и не подал руки. Даже не представился. Проигнорировав данное обстоятельство, Артемий терпеливо и вежливо улыбался.
– Есть новости по нашему вопросу? – поинтересовался человек.
– В общем… – протянул Артемий. – Похоже на то…
Манера говорить таким вот неопределенным, загадочным тоном была необходимой частью образа. Хотя это более характерно для доморощенных колдунов – точнее, тех, кто считает себя таковыми. Но всякое общение с клиентами должно хотя бы слегка намекать на нечто, выходящее за рамки обыденности. Налет загадочности в деловом разговоре составляет часть ритуала, не более того. Но эффективно способствует заработку.
Артемий демонстративно постучал пальцами по папке, лежащей на столике рядом с подставкой для салфеток.
– Что это? – в глазах собеседника мелькнул интерес.
– На этот раз кое-что существенное, – сказал Артемий, прищурившись. – Его фотографии…
Человек недоверчиво посмотрел на Артемия.
– Его фотографии?
Он помолчал, нервно поерзал, словно терзаемый противоречивыми мыслями. Артемий украдкой разглядывал собеседника, пытаясь понять его настроение. Принесли кофе. Человек брезгливо уставился в чашку. Принялся ложечкой снимать пенку, стряхивая ее в блюдечко.
– Фотографии… – проговорил он задумчиво. – Вы уверены, что это он?
– Более или менее… – сказал Артемий.
– Разве у него могут быть фотографии? – с какой-то тоской поинтересовался человек.
– А… А почему нет? – осторожно произнес Артемий.
– Может, это не он?..
Незнакомец с совершенно неуместной надеждой посмотрел на Артемия.
Артемий мысленно чертыхнулся. Все у его клиентов, не как у нормальных людей! Наверное, это от переизбытка денег и, как следствие – перекосов в сознании. Вот, спрашивается, какого рожна ему надо? Такое ощущение, что этот, напротив, не слишком-то горит желанием получить результаты работы…
– Давайте, я покажу вам фотографии, а вы сами сделаете выводы, – предложил Артемий, потянувшись к картонной обложке с мятой тесемкой.
– Нет, нет! – быстро сказал человек, придерживая руку Артемия. – Вы лучше так расскажите.
– Да? – растерялся Артемий. – Ну, ладно…
Он кратко пересказал то, что слышал от покойного Переверзева. Человек рассеянно слушал и кивал, словно Артемий не выдавал свежие факты, а подтверждал нечто, давно ему, известное. Впрочем, и такого варианта нельзя исключать. Ведь именно от этих людей исходила инициатива странной охоты за Переходящим дорогу.
– Да, да, – сказал, наконец, человек. – Очень на него похоже. – Что ж, продолжайте поиски…
– Простите, а какого результата вы от меня ждете? – поинтересовался Артемий. – Вы просили подтверждения, что Он действительно существует и появлялся в нашем городе. Доказательства, какие возможно было достать, здесь, в этой папке. Чего же еще?
– Доказательства – это хорошо, – сказал человек и вынул из внутреннего кармана пиджака длинный конверт. – Здесь вознаграждение за первый этап работы…
Конверт лег поверх папки. Артемий поднял его, задумчиво повертел в руках, пощупал.
– Судя по толщине, вы не слишком-то высоко оценили этот этап, – проговорил Артемий.
– Это банковская карта на ваше имя, – пояснил человек.
– На мое имя? – удивился Артемий. – Но как…