— Вы абсолютный невежда. Я Томас Ан Броонте из Дома Огненной рыси вызываю вас на дуэль. — резко произнес молодой хотя и постарше, парень, подтянутый, с идеальной выправкой, в хорошем костюме, очевидно по внешнему виду и одежде тот признал в Алексе равного по статусу.
Увидев на лице оппонента сложную гамму чувств, состоящую из некоторого недоумения, непонимания, досады и даже смущения, тот как-то сразу успокоился.
— Хочу сразу предупредить, я старший мастер школы огня, боевой маг, лейтенант и чемпион своего батальона по фехтованию. Вы можете согласно уложению, если имеете на два ранга меньше, отказаться от дуэли или выставить своего представителя. — совсем уже спокойным голосом произнес он, сейчас он увидел, что перед ним совсем молодой парень.
— Я Алекс Ратель мастер из Дома Спящей совы признаю, что был несколько не прав, но принимаю ваш вызов. — мысли Алекса метались, но он не видел быстрого и простого выхода из этой нелепой, ненужной и бессмысленной случайности.
Он уже начал понимать, что в некоторых вопросах столица эта та же большая деревня и просто так, даже извинившись, уже уйти не удастся, слова уже сказаны, да и люди вокруг. Та же красивая девушка, на которую он невольно отвлекся, стояла неподалеку и с некоторым недовольством поглядывала на очевидно своего кавалера и Алекса.
— Я совсем недавно в столице. — снова заговорил Алекс. — И честно признаюсь, что еще не знаю всех тонкостей проведения дуэлей, поэтому заранее прошу простить мое невежество в этом вопросе и проконсультировать при необходимости. В местах, откуда я прибыл, поединки проводятся по несколько другим правилам, насколько я успел убедиться.
Алекс ознакомился с дуэльным кодексом только в общих чертах и пока не удосужился узнать все нюансы. Он действительно собирался заняться этим вопросом в ближайшее время, как раз к началу занятий, просто пока не дошло до дела. Не думал он, что так скоро это понадобится, тем более на пустом месте.
— Откуда вы прибыли, позвольте узнать? — несколько удивленно спросил Томас.
— Из Закатных гор. — ответил ему Алекс и увидев дальнейшее удивление, пояснил. — Это действительно достаточно закрытый анклав двенадцати великих Домов. Но это все равно территория империи.
— Никогда не слышал об этом. В прочем неважно. Желаете перенести дуэль или выставить своего представителя?
— Нет, хотелось бы уладить наши разногласия в ближайшее время.
— Хорошо, здесь неподалеку как раз есть дуэльный зал-полигон. Магия или холодное оружие?
— Стандартные дуэльные мечи.
— До первой крови, по очкам, или… крайние правила?
— По очкам.
— Три раунда по три минуты?
— Да.
— Тогда прошу следовать за мной, через пару минут. Мне нужно переговорить с моей невестой. — и Томас направился к поджидавшей его девушке.
Алекс еще не знал этого, но практически по всем районам столицы, где проживали или часто бывали аристократы, были раскиданы десятки залов-полигонов, где можно было практически в любое время, и даже ночью провести как магические дуэли, так и дуэли с холодным оружием. Сделано это было для того, что бы одаренная молодежь всегда могла найти место, где можно сбросить пар и урегулировать разногласия, а не устраивать неконтролируемые разборки на улицах.
Секундантами и судьями выступали сотрудники залов-полигонов, как правило, отставные увечные боевые маги и офицеры, не всем успевали или могли помочь полевые целители, и империя, таким образом, помогала и трудоустраивала их. Целителей высших рангов было не так много, и они, как правило, не принимали участия в боевых действиях, да и услуги их стоили очень дорого. А еще, залы-полигоны сдавались в аренду для обычных занятий магией или с холодным оружием, и те же сотрудники выступали наставниками, если не было своих, не все рода могли себе позволить собственные полигоны для занятий и индивидуальных наставников.
Кроме того, хотя это и не афишировалось, и официально об этом нигде не упоминалось, но на всех полигонах велся подробный учет, велась статистика, а вся информация поступала в единый центр и анализировалась. И если кто-то однажды решал, что можно так самоутвердиться за счет своих способностей и дуэлей, то у него вдруг возникали разные жизненные проблемы на ровном месте, с учебой, службой или государственными органами. А если тот не понимал намеков, то, ходят слухи, что появлялся неожиданный соперник, дуэль с которым непонятливый лэрд мог и не пережить.