— Дмитрий Сергеевич, — перебил он меня твердо. — Если б не вы — моей мастерской вообще бы уже не было. Сухов бы меня со свету сжил своими поборами, я бы закрылся и пошел сторожем работать. Вы мне жизнь спасли, считай. Это меньшее, что я могу сделать.
Я убрал кошелек, но взгляд мой остался жестким. Я не намерен был принимать подарков только за то, что сделал свою работу. Это развращает. И меня, и систему.
— Так, давайте разберемся, — сказал я спокойно, но веско. — Если бы наша система работала как надо, то у вас бы вообще проблем не было. Вы пострадали из-за нас, из-за гнилых винтиков в государственном механизме. А я просто исправил несправедливость, исполнив таким образом свою прямую обязанность. Вы меня уже отблагодарили — налогами своими, из которых мне, между прочим, платят зарплату. Иного не требуется.
В комнате повисла тишина. Даже Никита, до этого не вылезавший из телефона, оторвался от экрана и уставился на меня с искренним удивлением.
— А вы точно чиновник? — ляпнул он.
— Никита! — шикнула на него мать.
Я улыбнулся парню.
— Да я и сам уже не уверен.
Затем снова повернулся к Игнату Васильевичу, все еще улыбаясь, но уже мягче:
— Кроме того, наказать Сухова само по себе было наградой. Видеть его кислую рожу, когда он деньги возвращал — бесценно. Так что считайте смету, мастер. Материалы, амортизация, работа, срочность. Полный прайс. Иначе я заказ сниму.
Дед Игнат посмотрел на меня, покачал головой, но в глазах его мелькнуло уважение. Сдался.
— Упрямый вы человек, Дмитрий Сергеевич… Ладно. Посчитаю. Позвоню, скажу сумму.
— Вот и договорились.
Мы уже собирались уходить, когда из кухни выглянула Анна Петровна.
— Дмитрий Сергеевич! — окликнула она. — Может, хоть на обед останетесь? У нас все готово, горячее…
— Рад бы, — я уже взялся за ручку двери. — Но дела зовут. Сами понимаете, служба.
— Уверены? — хитро прищурился дед Игнат. — Я вам гарантирую, вы таких щей в жизни своей не ели. На мозговой косточке, с квашеной капусткой, из печи… Супруга моя — волшебница, каких в Министерстве не сыщешь.
Я застыл на месте, не в силах повернуть дверную ручку.
Щи. Настоящие, домашние.
Мой желудок, в который с утра упала только наспех пожаренная яичница, предательски сжался, а потом издал тихое, но отчетливое урчание. Я обратил внимание на доносившийся с кухни запах.
Внутри меня произошла короткая, но яростная борьба. Долг, паранойя и спешка боролись с простым человеческим желанием поесть нормальной еды.
Враги никуда не денутся за полчаса. А вот щи остынут.
Я медленно убрал руку с двери. Вздохнул, признавая поражение.
— Вы умеете убеждать, Игнат Васильевич, — сказал я, расстегивая пальто. — Против такого аргумента у меня защиты нет. Остаюсь.
Дед Игнат не солгал. Щи и правда были потрясающие. Густые, наваристые, на говяжьем бульоне, с той самой правильной кислинкой, от которой просыпается зверский аппетит. Не попросить рецепт было бы преступно, так что я, отбросив гордость, достал блокнот.
Секрет оказался прост, как и все гениальное: квашеная капуста со свежей в пропорции один к одному, зажарка обязательно с томатной пастой для цвета и вкуса, а картошку, когда сварится, нужно достать и слегка помять толкушкой или ложкой. Но без фанатизма, не в пюре, а так, чтобы загустить бульон, оставив и цельные кусочки.
Никакой магии, чистая технология процесса. Я сделал пометку в ежедневнике. В это воскресенье, когда буду готовить еду на неделю, обязательно опробую. Хоть русской печи у меня в квартире не наблюдалось, на газу тоже должно было получиться достойно. Главное — душу вложить, ну или хотя бы соблюсти рецептуру.
В Министерство мы вернулись без приключений. Я вел машину, поглядывая в зеркала, а Баюн мониторил магический фон, но — чистота. Снова никаких хвостов, никаких черных седанов, никакой стрельбы. Скукота смертная.
Но я не расслаблялся. Прекрасно понимал логику той стороны. Ребята за полтора суток успели дважды крупно облажаться — сначала в кафе, упустив меня и нарвавшись на проблемы, потом с гранатой, которую я обезвредил маникюрными ножницами. Им нужно было время на «разбор полетов», поиск новых исполнителей или просто на восстановление душевного ресурса перед третьим заходом. Пусть отдыхают. Злее будут.
Остаток дня пролетел в рабочем угаре.
Львиную долю времени я посвятил «Пульсу». Сидел, обложившись схемами «Циклона», и вычищал из его программного кода все лишнее. Убирал сложные боевые плетения очистки, оставлял только сенсорику и аналитику, оптимизировал потоки маны, чтобы система могла работать на дешевых кристаллах малой емкости.