Некромант призывал угощаться и не стесняться, попутно расспрашивая о целях нашего визита.
— Мне, безусловно, лестно думать, что вашей целью было просто проведать забытого всеми старика, — проговорил Аристарх, подпирая подбородок кулаком. — Но я прекрасно понимаю, что вы искали меня столь целенаправленно не просто так.
— Вы правы, — не стал юлить я.
— Позвольте угадать, — он хитро прищурился. — Вы ищете секрет бессмертия? Если так, я с радостью его раскрою. Мне не жалко.
— Не вполне, — я покачал головой. — Меня не интересует бессмертие. Кроме того, я уже понял общую механику того, как вы это провернули. Вы спрятали свою душу и разум в царстве снов за некоторое время до смерти физического тела.
Аристарх лукаво рассмеялся, погрозив мне пальцем.
— О, это еще далеко не все, молодой человек! Чтобы полностью отделить душу от плоти и остаться в царстве снов незатронутым телесной смертью, требуются весьма специфические приготовления.
— Так или иначе, меня интересует совершенно иное, — ответил я, переводя разговор в нужное мне русло. — Я хотел бы освоить ваше искусство. Его классическую форму. Потому прошу о наставничестве.
Старик ошеломленно вскинул брови.
— О! Неужто запрет на некромантию сняли? — он осекся и задумчиво потер лоб. — Нет, погодите… Если бы сняли, вы могли бы изучить ее в своем мире, наше искусство возродилось бы моментально. Даже возможность просто допросить мертвого слишком ценна, чтобы ей пренебрегали. Тогда… Зачем вам это? Господин, поверьте моему слову, это ведь смертельная метка, гарантирующая раннюю кончину для всякого практика. Вы допустите малейшую ошибку, и в следующий момент преследователи, слуги закона и законотворцев, уже будут ломиться в ваши двери.
В голосе Аристарха и в самой атмосфере сновидения сквозила искренняя забота. Дед действительно переживал за мою судьбу. Баюн, сидевший рядом и поглощавший иллюзорного осетра, тоже пока не подавал никаких сигналов тревоги. Подставой не пахло.
Пришлось вкратце обрисовать ему свою ситуацию. Я рассказал о заказных убийствах, о наемниках, чей мозг выжигает странное колдовство при малейшей попытке расколоться на допросе. Объяснил, что задать нужные вопросы их мертвым душам — мой единственный шанс добраться до заказчика, пока тот не добрался до меня и моих людей.
Аристарх выслушал меня, задумчиво хмыкая и поглаживая жидкую бородку.
— Ситуация и впрямь прескверная, — резюмировал он. — Я готов вам помочь. Но в обмен попрошу всего о двух услугах.
— Разумеется, — я кивнул, готовясь к торгу.
— Во-первых, я хотел бы послушать о времени, в котором вы живете, — попросил старик, и его глаза загорелись любопытством. — Что произошло с тех пор? Как вообще выглядит современная жизнь? Я ведь совершенно не в курсе событий, мне, знаете ли, нечасто о них докладывают.
Я принялся рассказывать. Выложил ему краткую историю мира за прошедшие три столетия. Поведал об изобретении маготеха, о кристаллах, о том, что магию теперь преподают обычным людям, а не только аристократии. Старик слушал настолько восхищенно, что я сам невольно заразился его восторгом. Чтобы усилить эффект, я пустил в ход свои навыки сноходца и начал создавать прямо над столом объемные иллюстрации.
Показывал ему высотные стеклянные здания, многополосные дороги, левитирующие самоходы. Людей, от бедняков до дворян, города, от Каменограда до Москвы, хоть местную ее версию видел только на фото. Демонстрировал устройство магострельного оружия, мерцающие экраны компьютеров и смартфонов. Аристарх сидел с приоткрытым ртом и, казалось, вот-вот захлопает в ладоши, будто ребенок.
— Поразительно… Невероятно! — бормотал он, разглядывая проекцию летящего самолета. — Благодарю вас, господин. Вы подарили мне настоящее чудо.
Он откинулся на спинку стула, переводя дыхание.
— И вторая моя услуга, — произнес он уже спокойнее. — Пообещайте проведывать меня хоть иногда. Поделиться новостями, просто поговорить. По крайней мере, пока охотники на некромантов не оборвут вашу смелую жизнь.
Я согласно кивнул. Условие казалось более чем приемлемым, а компания этого дедка, не буду скрывать, пришлась мне по душе.
Стоило нашему застолью подойти к концу, как Аристарх перешел к делу. Но вместо того, чтобы сменить иллюзию, он повел нас прочь из зала, по коридорам и лестницам вниз.
И вот мы прибыли в аскетичный каменный подвал. Старик оказался отличным преподавателем. Он терпеливо объяснял мне тонкости переплетения энергетических потоков, принципы привязки остаточного сознания к мертвой плоти, заставлял заучивать длинные цепочки формул и разбирал частые ошибки новичков. Мы потратили на теорию приличный кусок времени, прежде чем перейти к практике. Кусок, исчислявшийся неделями! Некромант умел замечательно сжимать время во сне.