Взрыв получился капитальный. Грузовик просто разнесло, раскидывая во все стороны куски искореженного металла и объятые пламенем ошметки брезента. Одному из наемников прикрытия не повезло — оторванное крыло прилетело прямо в него вслед за ударной волной, ломая кости и вминая изорванное тело в дерево. Тех, кто не успел найти укрытие, сбило с ног ударной волной. Их пассивные щиты лопались, не выдержав нагрузки, а следом летел шрапнельный град из ошметков самохода.
Итог: двое мертвых, четверо живых в разной степени боеготовности. Ничего, скоро будет исправлена эта удручающая математика.
Оставаясь за деревом, Тенеход быстрыми пассами рук сформировал иллюзию. В кустах, метрах в тридцати левее его позиции, возникли четыре силуэта с автоматами, которые тут же начали имитировать шквальный огонь по ошеломленным наемникам.
Трюк сработал. Оглушенные взрывом бандиты развернулись в сторону новой угрозы и ударили в ответ.
С их рук срывались огненные шары, энергетические лезвия, лучи, хлысты чистой силы. Натуральная цветомузыка, лесная дискотека под открытым небом, спешите купить входной билет! А пока наемники с остервенением жгли кусты с иллюзиями, Артем нырнул в Тень.
Пространство вновь потеряло краски. Он скользнул к самому дальнему из стрелков, через переплетение теней деревьев, умело избегая время от времени озаряющих лес вспышек заклинаний, грозивших выбить его обратно в основную реальность. Артем прошел по телу врага, уже по его собственной тени, и материализовался буквально у него на спине.
Так пузырь восстановленного индивидуального щита наемника, как и его тело, прикрывали Артема от его же товарищей. Внезапно возникший на плечах вес заставил бойца покачнуться и начать заваливаться назад. В этот же миг лезвие ножа Артема с влажным хрустом распороло ему горло от уха до уха.
Благодаря их хваленой телепатической связи, остальные трое мгновенно поняли, что убийца находится прямо среди них. Они крутнулись на месте, обрушивая на позицию павшего товарища шквал атакующей магии.
Но Артем уже ушел. Бросился обратно в Тень прямо из-под придавившего его трупа противника. И тут же метнулся за ближайшее дерево, подчиняясь поганенькому предчувствию, заставлявшему искать укрытие.
И очень вовремя.
Один из наемников сообразил, с каким именно противником они имеют дело. Над головой бойца вспыхнула яркая сфера чистого белого света. Ты гляди, какой смышленыш попался в такой-то компании. Артему он понравился. Из оставшихся троих его убьет первым. Двое других тут же последовали примеру умника, зажигая над собой такие же световые шары.
Свет отрезал тень укрытия Артема от остальных теней в лесу, лишая пути к отступлению и передислокации. Магическое сияние безжалостно сжирало мрак, и та спасительная полоска, в которой он сейчас находился, становилась всё тоньше с каждой секундой. Еще немного — свет обойдет ствол со всех сторон, и Тенехода вышибет на привычный план бытия. Процесс этот был крайне неприятным, дезориентировал, вызывал тошноту и бросал наземь. Так ведь и убить могут.
Что ж, не Тенью единой жив человек. Артем за свою долгую карьеру дрался даже с дворянами, в том числе и «честно» — будто такое понятие, как честный бой, вообще существует и совсем самому себе не противоречит, — и выжил, чтобы об этом рассказать.
Он вышел из Тени сам.
Света хотите? Он есть у него. Левой рукой Артем сплел и развернул перед собой щит-полусферу. Выглянув из-за дерева, он ударил по глазам противников встречным заклинанием: короткой, но невероятно интенсивной, ослепительной вспышкой.
Наемники невольно зажмурились, потеряв цель на мгновение. Артем использовал этот момент. Развеяв щит, обеими руками он сформировал венец электрического напряжения и послал вперед молнию «Разряда».
Толстая электрическая дуга со свистом рассекла воздух, ударила в смышленого бойца, с треском прошила остатки его личного щита и прожгла сквозную дыру прямо в груди. Там, где находилось сердце.
Наемник рухнул. Одна из световых сфер тут же погасла, положение теней резко изменилось. Через это новое сплетение мрака Артем немедленно отступил, уходя от запоздалого ответного удара очухавшихся врагов. Дерево, за которым он только что стоял, разлетелось в щепки от попадания двух энергетических сфер.
Двое. Продолжаем вычитание.
Артем скользнул через образовавшуюся сеть теней за спину дальнего наемника. Свет от сферы его уцелевшего товарища падал под неудобным углом, заставляя бойца отбрасывать бледную, слабую тень. Перемещаться по таким истонченным путям было в какой-то степени больно и неуютно, словно протискиваться сквозь узкий лаз, усыпанный битым стеклом. Но результат того стоил.