Тенеход материализовался прямо у него за спиной. В левой руке Артема уже находилась трофейная граната, которую он еще у грузовика стащил с разгрузки убитого разведчика и пронес с собой сквозь Тень. Чеку заблаговременно вытянул. Одним ловким движением Артем подкинул гранату прямо в открытый подсумок на разгрузке наемника, по-дружески хлопнул того по плечу, и в следующую же секунду откланялся обратно во мрак.
Наемник почувствовал щелчок отлетевшей скобы. Он потерял концентрацию, задергался, лихорадочно пытаясь дотянуться до подсумка за спиной и избавиться от смертоносного подарка. Светляк над его головой мигнул и погас. Боец так и не успел.
Бах! Изувеченное взрывом тело дернулось и мешком картошки — или навоза — осело на землю.
Остался последний.
Нервы у него окончательно сдали. Такой человек в панике переставал быть полноценным бойцом, но в то же время от одного лишь звериного страха мог удивить чем-нибудь крайне опасным и непредсказуемым. Оставшийся наемник влил всю доступную энергию в свой световой шар, наращивая его яркость до максимума, и рванул прочь. Он пытался сбежать на открытое пространство просеки, где свет уберет тени деревьев и не позволит убийце приблизиться.
Одного только не понимал бегущий в ужасе человек. Яркий светляк, висящий прямо над его головой, заставлял его самого отбрасывать тень прямо под ноги. В эту самую тень Артем и успел перескочить, когда наемник пробегал мимо очередного дерева.
Боец выбежал на грунтовку. Оглянулся, тяжело и хрипло дыша, водя перед собой дрожащими руками, готовыми к броску заклинания.
И тут Артем будто вырос прямо из-под земли перед его лицом. Взмах руки. Нож по самую рукоять вошел в горло, обрывая крик. Наемник захрипел, пуская кровавые пузыри, попытался что-то наколдовать слабеющими пальцами, но не смог. Жизнь покинула тело, и он осел на землю у ног Тенехода.
Световая сфера растворилась в воздухе, возвращая лесу естественный мрак позднего вечера.
Довольный собой и проведенной разминкой, Артем символично отряхнул ладони. Чистая работа, и не очень-то потная.
Он посмотрел в сторону, где должен был находиться охотничий домик, и задался вопросом: как там вообще идут дела у Волконского? На таком расстоянии почувствовать что-либо через тень Тенеход не мог. Оставалось надеяться, что подопечный не растерял свои козыри понапрасну, или хотя бы удачу сохранил.
Глава 25
Нетрудно было догадаться о наиболее вероятной причине далекого взрыва. Если учесть, что громыхнуло вскоре после того, как одна из групп прикрытия и та мерзкая крыса, то есть разведчик, покинули радиус действия «Весов», уйдя через просеку, то взрывали именно их. Или они. Ребята Милорадовича, или кто там так технично уработал магов поддержки в грузовике, устроили засаду на бандитов — такая версия напрашивалась больше всех. Оставалось лишь надеяться, что подорвали все-таки именно врагов, а не моих неожиданных союзников. Последние все ж таки хорошие люди, хоть и угрожали своим присутствием нарушить мой идеальный план по захвату и допросу пленного — мертвым скорее, чем живым.
Думать об этом дальше не было времени, в следующие мгновения мне пришлось нелегко. Оставшиеся в живых наемники, видимо поняв, что их обложили, взвинтили темп и начали крыть мою позицию со всех сторон. Они избегали огненных заклинаний, поняв, похоже, что огонь меня не берет, и пользовались энергетическими ударами всех мыслимых форм.
Стрела концентрированной зеленой энергии едва не влетела мне в голову, в последний миг рассыпавшись снопом брызг о возникший из ниоткуда щит «Стража». Я тут же ответил «Крематорием», но искра лишь бессильно врезалась в дополнительный щит, заботливо спроецированный напарником моего врага. Теперь они работали именно так: один высовывается и колдует, другой прикрывает его пассивным барьером. Через два щита пробивной компонент моего заклинания пока достать не мог. Я попробовал поднять облако пыли из лесного мусора, но встречное развеивание мгновенно сбило концентрацию взвеси, и получился лишь слабый, безопасный взрыв, лишь немного пощекотавший щиты. Энергетический хлыст ударил по широкой дуге, пытаясь достать меня в спину, но «Страж» исправно работал по всем направлениям, и магия разбилась, так и не достигнув цели.
Итак, мы увязли. У меня с убийствами дела пошли грустно, они тоже не могли меня достать, и всё наше позиционное противостояние свелось к чистого вида гонке магических резервов. Кто первый высохнет — тот проиграл. Мои алгоритмы требовали значительно меньше затрат энергии, но и сил в моем личном распоряжении имелось куда меньше, чем у группы весьма умелых убийц.