— Слушай, у меня есть идея, как всё изменить, — я придвинулся к нему почти вплотную. — У меня есть знакомый, он серьезно занимается алхимией. Он мог бы подкинуть тебе пару рецептов, а ты взамен сделаешь ему одну услугу.
У парня загорелись глаза. Он тоже воровски оглянулся и, подавшись вперед, прошептал:
— Что за услуга?
— Ничего криминального. У друга сейчас туго с деньгами, — я заметил, как в его взгляде мелькнуло недоверие, небось решил, что я в долг прошу. — Он мастер своего дела, но совсем не знает рынок. Ты мог бы подсказать нам, на что сейчас спрос, и помочь сбыть партию.
— Но как я помогу их продать? Кому?
От этого вопроса мне захотелось хлопнуть себя ладонью по лбу. Парень явно не хватал звезд с неба, и становилось ясно, почему его два года держали в прислуге.
— Через твою лавку, разумеется, — ответил я шепотом, сдерживая раздражение.
— Не знаю… — он выпрямился и озадаченно почесал затылок. По лицу было видно, что затея кажется ему опасной.
— Ты пойми, иначе так и останешься на побегушках до седых волос, — я несильно стукнул кулаком по прилавку для убедительности. — А теперь представь: ты вдруг начинаешь выдавать результат. Они решат, что ты — скрытое дарование, и допустят тебя к котлам. А там и до настоящего алхимика рукой подать.
С каждым моим словом его взгляд смягчался. Лед тронулся, осталось только немного подтолкнуть.
— Да и кто заметит, что ты продал на пару флаконов больше? — я вопросительно уставился на него. — Парой больше, парой меньше — какая разница? Хозяину ты принесешь всю выручку по чеку, в накладе никто не останется. А если вдруг спросят — скажешь, что сам сварил на пробу. Ты же не воруешь, ты работаешь! Только покажешь, какой ты талантливый.
Глаза парня лихорадочно блестели. Мои аргументы попали в цель. Я и сам удивился, как складно у меня получилось его обработать — пару минут назад были чужими людьми, а теперь уже подельники.
— Я согласен! — твердо выпалил он, в очередной раз озираясь. — Тогда пусть твой друг сварит что-то из того, чем я обычно торгую.
— Ты говорил, что зелья культивации — самые дорогие? — он кивнул, и я продолжил: — Тогда давай я принесу пару таких, а ты их продашь.
Он задумался на пару секунд, прерывисто дыша. Было видно, что парень уже мысленно стоит в лаборатории у котла и принимает поздравления от мастеров.
— Да, давай. К нам часто заглядывают молодые ребята, мечтают стать Практиками и ищут, где бы купить подешевле. Вот им я твои зелья и толкну.
— Тогда по рукам, — я выпрямился и протянул ему ладонь. Он секунду помешкал и крепко ее пожал. — Занесу товар вместе с обещанными рецептами чуть позже. Идет?
Он подтверждающе кивнул. В этот момент к прилавку подошел новый покупатель, и парень взглядом дал мне понять, что пора исчезать. Что я и сделал.
Вышло просто превосходно. Теперь у меня есть свой человек для сбыта дорогих товаров, и я точно знаю, на что стоит делать ставку.
Возможно, парня удастся подсадить на постоянное сотрудничество: буду выдавать ему по паре рецептов за раз, а он — продавать мой товар. В книге старика было около сорока страниц, на каждую запись уходило по две-три. Значит, в моем распоряжении примерно двадцать рецептов.
Переходя мост уже в четвертый раз за день, я размышлял об открывшихся перспективах, и они мне чертовски нравились.
Оставалась самая малость: раздобыть ингредиенты для зелья культивации и сварить его. Вспоминая ту неразбериху, что творилась в записях Эйлара, я понимал — придется перепортить немало продуктов, прежде чем я вычислю приемлемые пропорции.
Сам не заметил, как добрался до дома.
Уходя, я запер дверь на ключ. Хотя от серьезных взломщиков это бы не спасло — замок был до того хлипким, что его, кажется, можно было вскрыть обычной отверткой.
Отворив замок, я юркнул внутрь и заперся, чтобы никто не помешал — вроде тех вчерашних гостей. Впрочем, иллюзий я не питал: дверь была настолько хлипкой, что один удар крепкого мужика вынес бы ее вместе с петлями.
Внутри было всё так же чисто после вчерашней уборки. Книга сиротливо лежала на столе, а мой вчерашний рецепт, свернутый в плотный квадратик, ждал между ее страниц.
Пришлось изрядно полистать учебник, пока не нашелся нужный состав. В книге он гордо именовался «Эликсиром внутреннего круга», но, взглянув на список ингредиентов, я едва не присвистнул.
Корень живокрова, лист серебряного лотоса, пыльца трехлепестковой звезды, стебель глухого папоротника…
Список тянулся дальше, и названия звучали так пугающе, что в голову закрались сомнения: а осилю ли я такое вообще? От безысходности я принялся вчитываться в краткое описание.