Иногда на стволах деревьев мелькали странные знаки. Какие-то кресты, клетки или круги. Я сразу понял. Так люди передают весточки тем, кто пойдет здесь позже. Видимо, подобные группы проходят тут часто. Это немного успокаивало.
Монстров мы пока не видели, да и желания особого не было их встречать. В их бешеную скорость, которую не видит глаз, верилось с трудом, но я пытался убедить себя: если старик в городе смог поднять огромный валун одной левой, то и реактивные твари здесь вполне возможны.
Тощие плечи Дина уже начали ныть — лямки рюкзака Рена нещадно натирали кожу. В этот момент я готов был проклясть старика Эйлара всеми словами мира за то, что он морил парня голодом.
Вспомнилось детство, когда в конце мая приходилось тащить в школу целую гору учебников. В старших классах их количество переваливало за двадцать, и та стопка книг казалась неподъемной. Но тот рюкзак был цветочками по сравнению с нынешним грузом.
Ларку было не легче. Он был покрепче меня, но его рюкзак тоже висел мешком. Стоило ему выпрямиться, как тяжесть тянула его назад, поэтому парень шел, сильно согнувшись вперед, почти носом в землю.
Но в этом нашелся и свой плюс. Ларку стало совсем не до колючих взглядов направленных в мою сторону. Парень тратил последние силы на борьбу с неподъемным рюкзаком.
Остальные члены отряда шагали налегке. Разве что у Торина за спиной была сумка, отдаленно напоминающая наши по весу.
Внезапно отряд замер. Ларк, не успевший среагировать, по инерции врезался в Сейлу, но та даже не обернулась — она напряженно всматривалась в чащу.
Я тоже принялся озираться, ожидая атаки. Но вокруг стояла всё та же тишина, и лес казался абсолютно мирным.
— С этого момента идем вдвое осторожнее, мы вошли в зону обитания монстров, — негромко произнес Алан, продолжая сканировать кусты. — Дин и Ларк, быстро в центр. Сейла, Торин — прикрываете тыл.
Мы перестроились и двинулись дальше.
Темп замедлился и атмосфера накалилась до предела: теперь каждый был начеку. Мы замирали при малейшем шорохе, по нескольку минут вслушиваясь в лесные звуки, прежде чем сделать следующий шаг.
Я был только рад этим паузам — они давали возможность хоть немного перевести дух.
Пот катился по лбу градом от изматывающей нагрузки. Благо, густые кроны надежно укрывали нас от солнца, иначе наш отряд превратился бы в ходячую газовую бомбу, к которой побоялись бы подойти даже самые лютые хищники.
Шли в полной тишине. Это затяжное молчание начало давить на нервы, но длилось оно недолго — пока странный шорох не стал отчетливым и постоянным.
— Алан, справа, — едва слышимо произнес Торин, стараясь сказать так, чтобы услышали только мы.
Я повернул голову. Метрах в пятидесяти от нас замер ослепительно белый волк. Его шерсть была такой чистой, что он легко сошел бы за сугроб.
Зверь застыл в агрессивной стойке, не приближаясь, но и не уходя. Кроваво-красные глаза сверлили нас насквозь — казалось, он заглядывает прямо в душу.
Вся наша процессия замерла, не сводя с него глаз.
— Уходим. Быстро! — скомандовал Алан и первым поспешил в противоположную сторону.
Торин загородил нас собой, пока остальные начали отступать вслед за лидером. Мы с Ларком помедлили лишь секунду и рванули за всеми.
Отойдя метров на пятьдесят, мы перешли на бег. Если до этого мы еще напоминали организованный отряд, то теперь превратились в стадо, спасающее свои шкуры.
— Повезло, что он нас приметил раньше, чем мы вглубь его территории залезли, — тяжело дыша, бросил Торин.
— Твоя правда, — коротко отозвалась Сейла, не сбавляя шагу.
Мои ноги снова начали нестерпимо ныть. Сегодняшний день явно не шел им на пользу.
— А чего мы его так испугались? Это же один из самых слабых духовных зверей, — возмутился Рен.
Алан замер, затем искоса взглянул на своего товарища. Его глаза были совсем не дружелюбными — казалось, он готов пришибить его прямо на месте.
Вряд ли бы он это сделал, но во взгляде читалось именно это.
— Нам не нужны лишние драки. Мы идем за травами, а не за зверьем. Десять минут на перерыв, Ларк — за мной! — скомандовал Алан.
Сумки моментально полетели на землю. Ларк хотел было размяться, но лидер, не дожидаясь его, двинулся в сторону. Пацан сразу поплелся следом.
Я, скинув рюкзак, принялся делать наклоны в стороны и выгибаться, стараясь хоть как-то унять усталость. Сначала назад, потом вперед и в стороны. Легкая растяжка немного облегчила страдания затекшего тела.