— Крит, ты же должен быть в Грейхолде? — наконец выдавил из себя наш лидер, нарушая тишину.
— И впрямь должен, — отозвался Крит. — Мы тут с ребятами решили поохотиться на одну тварь, которая мешает моим людям жить. А наткнулись на незваных гостей, которые пытаются обворовать старых знакомых.
— Мы просто возвращаемся из долгого рейда, — начал вдохновенно сочинять Алан. — Заплутали немного, вот и забрели на твою землю.
Мы все покосились на него, понимая, что дело пахнет керосином. Всем было не по себе, кроме Ларка — тот уже лежал пластом. По моим ощущениям, давление только нарастало, и сопротивляться этому страху становилось почти невозможно.
— Ой, как интересно получается, — пропела Лана с ехидцей в голосе. — А кто тогда эти цветы сорвал? — Она указала кончиком косы на стебли, которые Ларк в спешке небрежно оборвал.
Снова повисла тяжелая пауза. Было видно, как Алан лихорадочно соображает, что ответить.
— Может, зверье какое? — подал голос Рен.
— Заткнись, червяк! — рявкнул здоровяк с двуручным мечом. — Сейчас лидеры говорят, твоего мнения не спрашивали.
Рен зло зыркнул на него, но промолчал. По поведению ребят было ясно: этот отряд на голову, а то и на две сильнее группы Алана.
— Ладно, мы просто увидели по пути пару ценных трав и решили их прихватить, — сдался Алан. — Мы готовы их вернуть, без проблем.
— Ты серьезно думаешь, что меня волнует пара несчастных сорняков? — усмехнулся Крит.
— Давай мы просто отдадим всё, что собрали. Думаю, это будет честная цена за то, что мы нечаянно забрели на твои земли, — предложил Алан.
Крит запрокинул голову и безумно расхохотался, закрыв лицо ладонью.
— Какой же ты идиот! Плевать мне на твои сорняки. Я просто наглядно покажу, что бывает с теми, кто сует нос куда не просят, — кровожадно ухмыльнулся Крит.
Он начал медленно сокращать дистанцию. Двое его напарников так и остались стоять в стороне, просто наблюдая за шоу.
С каждым его шагом давление становилось невыносимым. Наконец сопротивляться стало невозможно: колени подогнулись, и я повалился на землю. Невидимый пресс продолжал давить на плечи, пытаясь расплющить в лепешку. Сердце бешено колотилось о ребра, а мозг отказывался понимать, как присутствие одного человека может так парализовать волю.
— Стой! Стой! — весь отряд отсутил на несколько шагов от приближающегося Крита. — Давай я золотом откуплюсь! У меня есть деньги!
— Да брось ты, в городе каждая собака знает о вашей нищете, — Крит даже не замедлил шаг, в его голосе слышалась лишь скука. — У тебя в карманах небось пара жалких серебряков болтается. Не пытайся меня купить, это неинтересно.
Ему оставалось всего несколько шагов до Алана.
— У меня под рукой алхимик есть! Настоящий мастер! — Алан затараторил, стараясь перехватить инициативу. — Он будет пахать на тебя, сварит любое зелье. Парень сейчас только набивает руку, но талант у него просто сумасшедший.
Крит резко замер. Я лежал, вжатый в землю, и видел его лицо. Он хищно прищурился, медленно переводя взгляд с меня на Ларка, будто выбирая лучший кусок мяса на рынке.
— И неужели этот сопляк настолько хорош? — в голосе великана прорезалось опасное любопытство.
— Больше чем хорош! Ученик Эйлара, только характер у него куда покладистее. Настоящий самородок, клянусь честью! — продолжал наседать Алан, хватаясь за этот шанс как за спасительную соломинку.
— Кто из них? Этот тощий? — Крит ткнул в мою сторону.
Алан лишь коротко кивнул, не сводя глаз с противника. Было видно, как он напряжен: по лицу катился пот, а челюсти были сжаты так, что желваки ходили ходуном. Он ляпнул это от безысходности и теперь просто надеялся, что такая подачка сработает.
Мне совсем не нравилось, что меня сделали разменной монетой, да еще и не спросив. Но мысли путались из-за жуткого давления, а рот словно онемел — я физически не мог выдавить ни слова.
— По рукам! — Крит звонко хлопнул в ладоши, и его хищная ухмылка сменилась на фальшиво-добрую. — Но тому малому мы все равно отрубим обе руки. Пусть это будет вам уроком.
Отряд, который только-только выдохнул, надеясь выйти сухим из воды, снова замер от ужаса.
— Нет! Не смей, он же мой брат! — в отчаянии выкрикнул Алан. — Крит, отпусти нас по-хорошему. Клянусь, я позже верну любой долг за нашу оплошность, только не трогай его!
— Ну уж нет, — цыкнул противник, лениво качая головой. — Наглядный урок всегда доходчивее слов. Другие остолопы сто раз подумают, прежде чем соваться на мою землю без спроса. Хотя…