— Это еще что такое? — прошептал Ларк, указывая на стену.
Она оказалась абсолютно гладкой и совсем не шершавой на ощупь, хотя состояла из той же породы, что и вся остальная шахта. Это выглядело странно и даже пугающе на фоне грубого камня вокруг.
Пройдя несколько метров вдоль этой стены, мы наткнулись на невысокий постамент. Подойдя ближе, я заметил в нем углубление, из которого торчали два знакомых зубца. Форма этой ниши точь-в-точь повторяла очертания нашего кристалла.
Я снова осмотрел стену, и в голове мелькнула догадка, что это вовсе не стена, а огромная дверь. Скорее всего, если вставить кристалл в постамент, она откроется. Был, конечно, вариант попроще, что это всего лишь еще одна зарядная станция, а ровная поверхность камня просто случайное совпадение, но верилось в это с трудом.
Проверять свои догадки прямо сейчас особого желания не было. Ларк молча разглядывал находку вместе со мной, явно ничего не понимая. Он ведь не видел, откуда именно я вытащил светящийся камень, поэтому вряд ли сообразил, что его можно использовать здесь как ключ.
Я решил пока ничего ему не объяснять. Не хотелось лишний раз пугать парня или забивать его голову странными мыслями, нам и так проблем хватало.
Постояв еще пару минут у подозрительной стены, мы двинулись дальше. Сейчас было жизненно важно разведать как можно больше пространства, прежде чем возвращаться за Торином. В идеале хотелось сразу найти выход, но этот вариант казался всё менее реальным на фоне бесконечного, уходящего во тьму коридора.
— Что это там такое? — вдруг прошептал Ларк, указывая на что-то впереди.
В свете кристалла я разглядел массивный, сгорбленный силуэт, застывший прямо посреди прохода. Сердце моментально ушло в пятки, а пальцы до белизны сжали древко копья. Мы замерли, боясь даже дышать, пока воображение во всех красках рисовало жуткого пещерного монстра, притаившегося в ожидании добычи.
Я медленно сделал шаг вперед, выставив острие копья, и жестом приказал Ларку поднять кристалл выше. Силуэт качнулся, но не бросился на нас. Когда голубоватое сияние наконец разогнало густой мрак, я облегченно выдохнул и едва не рассмеялся от собственного страха.
Это был всего лишь причудливый каменный выступ, а пугающее чудовище оказалось обычной тенью, которую он отбрасывал на неровную стену. Напряжение понемногу начало спадать, но руки всё еще мелко дрожали от пережитого испуга.
— Слышишь? — тихо произнес я, когда впереди раздалось отчетливое, мерное журчание.
Ларк утвердительно кивнул, и мы, чуть ускорив шаг, вышли к широкому уступу, нависшему прямо над подземным потоком. По обе стороны от узкой тропы шумела холодная река. Вода в свете голубого кристалла казалась густой и абсолютно черной. Она с тихим плеском облизывала острые камни и стремительно уносилась куда-то вглубь пещер.
Поток находился довольно низко, и берега были крутыми, так что пришлось бы изрядно изощриться и чуть ли не лечь на пузо, чтобы дотянуться и набрать воды. Несмотря на это, само присутствие воды в этом мрачном месте несказанно радовало.
— Слушай, может, уже притащим Торина сюда? — спросил Ларк, завороженно наблюдая за тем, как мерно течет речка.
Вот тут я всерьез призадумался. Если Торин очнется в той пещере совсем один, он может не на шутку перепугаться. Но если мы притащим его сюда, а сами уйдем на разведку дальше, то, проснувшись в абсолютной темноте и незнакомом месте, он точно сойдет с ума от страха.
— Нет, если мы его тут бросим и двинемся дальше, представь сам, каково ему будет очнуться в этой кромешной тьме, — резонно заметил я.
— Ну да, струхнет он тогда знатно, — согласился Ларк.
— К тому же он может спросонья дернуться и снова повредить руку, которую мы только-только привели в порядок.
Перейдя через мост, мы продолжили свой путь. По дороге нам еще несколько раз попались такие же постаменты, рядом с которыми стены были подозрительно гладкими. После нескольких подобных встреч я уже не сомневался, что за ними скрываются двери.
Проверять, что именно там спрятано или кто за ними обитает, сейчас не было никакого желания. В крайнем случае попробуем открыть их позже, если так и не найдем нормальный выход наружу.
Перед нами выросла первая развилка в этой бесконечной пещере. Оба прохода, и правый, и левый, выглядели совершенно одинаково. Никаких подсказок или знаков, которые помогли бы выбрать верное направление.
— Ну и куда теперь? — спросил Ларк, растерянно переводя взгляд то в одну сторону, то в другую.
— Давай направо, — предложил я без особой уверенности.