Однако вокруг по-прежнему стояла тишина. В таком напряжении прошло несколько минут, пока в голову не начали закрадываться мысли о собственной мнительности. Наверное, от усталости и долгого пути всё это просто почудилось.
Действительно, с чего вдруг возникла уверенность, будто там кто-то засел. Без способностей могучего практика невозможно за версту кожей чувствовать чужое присутствие или злой умысел за спиной. Скорее всего, это обычная игра воображения и расшатавшиеся нервы.
Как раз в этот момент Ларк, тихонько насвистывая под нос, снял котелок с углей. Он аккуратно поставил его в сторону на плоский камень, давая нашему ужину немного остыть.
— Ну что, шеф, пробу снимать будем? — с доброй насмешкой выдал Ларк, взяв пустую тарелку в руку.
— Давай уже, накладывай, — усмехнулся я, понемногу расслабляясь и отпуская рукоять копья. — Только Торину первому подай, ему силы для восстановления нужны.
— Золотые слова, — отозвался Торин, уже поудобнее пристроившийся у огня с пустой миской. — Пахнет так, что я готов простить Ларку даже его утренние кулинарные пытки.
— Эй! — притворно возмутился парень, разливая густое варево. — Утренняя каша вообще-то была высший класс. Даже Дин похвалил!
Я молча принял свою порцию и сделал первый осторожный глоток. Горячая жидкость приятно обожгла горло, разливаясь по телу долгожданным теплом. Несмотря на недавнюю тревогу, аппетит разыгрался не на шутку, а лесные травы придали самому простому мясу совершенно другой, благородный вкус.
Незаметно для самого себя, я опустошил миску дочиста. Вот к чему приводит двухразовое питание, когда организм еще растет и постоянно требует энергии.
Допивая остатки наваристого бульона, я медленно поднимал тарелку выше. Оставались считанные миллиметры до момента, когда она окончательно перекроет мне весь обзор.
Вдруг в кустах мелькнул хищный блеск. В следующую секунду из зарослей на невероятной скорости вылетела тварь, стремительно сокращая расстояние до нас.
Это существо походило на жуткую смесь древней ящерицы и волка. Размером со среднего пса, оно крепко стояло на четырех мускулистых лапах, покрытых грубой чешуей. Его голова напоминала череп хищного динозавра, а раскрытая пасть была густо усеяна рядами острых зубов.
Тварь неслась пугающе быстрыми рывками, припадая к земле перед каждым новым броском. Она уже выбрала жертву и теперь копила силы для решающего прыжка, от которого не будет спасения.
Хищник замер в метре от Ларка, сидевшего ближе всех к кустам. Мощные лапы подобрались под чешуйчатое тело, превращаясь в живую пружину, а зубастая пасть широко распахнулась.
Пустая миска с глухим стуком вылетела из моих рук. Я отчаянно бросился к копью, пальцы едва коснулись древка, но время будто застыло.
Стало ясно: не успеваю. Какая-то доля секунды, и клыки сомкнутся на горле парня.
Глава 16
Ларк безмятежно сидел, совершенно не чувствуя смертельной опасности. Прямо за его спиной в затяжном прыжке уже несся хищник. Я замер от ужаса, мгновенно осознав ситуацию. Расстояние между нами было слишком большим, и я просто физически не успевал его спасти.
В голове мелькнула мысль о собственной беспомощности. Каждая секунда тянулась мучительно долго, пока когти зверя приближались к затылку друга.
В этот миг Торин, лишь на пол-оборота повернув голову, резко и мощно пнул Ларка. Тот, даже не подозревая об опасности, кубарем отлетел в сторону, чудом уходя с линии атаки летящего монстра.
Бедолага рухнул в пыль, выронив ужин. Хищник же, уже сорвавшийся в затяжной прыжок, не мог сменить направление в воздухе. По его ошалелой морде было отлично видно: зверь никак не ожидал, что добыча просто исчезнет.
Тяжело приземлившись прямо в центре нашей группы, тварь мгновенно ощетинилась. Когти со скрипом впились в землю, а из пасти вырвался низкий, вибрирующий рык.
Монстр безумно переводил взгляд с меня на Торина, снова опасно припадая к земле. Было ясно, хищник не намерен уступать свой обед без боя. Сейчас начнется настоящая резня.
Монстр резко развернулся к Ларку, который только начал подниматься на ноги. В глазах зверя парень выглядел самой легкой и беспомощной добычей. Хищник припал к земле, напрягая мощные мышцы и готовясь вот-вот оттолкнуться для смертельного рывка.
Пользуясь моментом, я на одних рефлексах сократил дистанцию. Вложив в движение весь свой вес, я нанес резкий прямой удар, надеясь пробить шкуру этой твари.
Копье подвело в самый ответственный миг. Вместо глубокого проникновения наконечник вошел в плоть едва на сантиметр, а затем соскользнул в сторону. Глубокая колющая рана на глазах превратилась в длинный, но неопасный порез вдоль бока монстра.