Ларк подался вперед, и в его глазах заплясали отблески костра.
— Ты только вообрази: идешь по улице, а люди расступаются. Не от страха, а из уважения. Сила в жилах бурлит такая, что можешь дерево кулаком свалить или прыгнуть выше крыши трактира. Забудешь навсегда, что такое дрожать от холода или затягивать пояс от голода. Практикам ведь открыты все дороги, их везде ждут, им везде рады.
Он на секунду замолк, словно уже видел себя в сверкающих доспехах.
— Это же свобода. Тебе больше не нужно кланяться каждому встречному стражнику или копить медяки на паршивую похлебку. Ты сам себе хозяин. Захотел пошел в горы за редким зверем, захотел нанялся в охрану к самому лорду. Это же не просто мышцы, это жизнь совсем другого уровня, понимаешь?
Конечно, я понимал его восторг, но за время этого похода успел увидеть и другую сторону медали. Путь практика на деле выходил совсем не таким легким и радужным. Придется выгрызать каждую кроху силы, постоянно рискуя шкурой ради призрачного шанса на успех.
Да и цена этой силы казалась заоблачной. Нужно день за днем истязать тело изнурительными тренировками, доводя себя до полного изнеможения. Придется буквально жить на пределе возможностей, тратя все заработанные крохи на редкие ингредиенты и надеясь на крепость собственного организма.
Для Ларка это была красивая мечта о свободе, но я видел в этом лишь бесконечную гонку на выживание. Настоящая свобода наступает тогда, когда у тебя есть выбор и полный кошелек, а не когда ты вынужден лезть в темные норы к монстрам ради шанса стать чуть сильнее.
Уж лучше я стану тем, кто варит эликсиры для великих мастеров. Тем самым алхимиком, к которому герои приходят с поклоном и буквально умоляют о помощи. Пусть они рискуют жизнью в темных подземельях, пока я в безопасности и комфорте создаю то, без чего их подвиги невозможны. Настоящая власть не в умении махать мечом, а в руках того, от кого зависит их развитие.
Ларк продолжал смотреть на меня щенячьими глазами, умоляя согласиться.
— Нет, не мое это, — я на секунду замолчал, подбирая слова. — Но я всегда буду готов помочь тебе с зельями. Не бесплатно, конечно, но и драть три шкуры не стану. Так что обращайся в любое время.
Парень разочарованно выдохнул, но спорить не стал. Он явно разглядел в моем взгляде ту самую твердость, которую не прошибить никакими уговорами. В конце концов, Ларк понимал, что иметь под рукой личного алхимика куда выгоднее, чем просто еще одного неопытного бойца в отряде.
Оставшуюся часть смены мы просидели в полном молчании. Каждый из нас думал о своем, и только редкий треск прогорающих углей нарушал тишину ночного леса. Когда наконец пришло мое время отдыхать, я осторожно разбудил Торина и без лишних слов завалился на свое место.
Сон навалился мгновенно, тяжелый и без единого сновидения. Усталость последних дней и действие выпитого зелья сделали свое дело, окончательно отключая меня от реальности. Последним, что я запомнил, был едва уловимый запах хвои и далекий, едва слышный вой какого-то лесного хищника.
Глава 17
Утро выдалось на редкость бодрым. Я чувствовал себя просто невероятно, будто наконец отоспался после тяжелой недели. Единственное, что по-настоящему донимало, так это дикий голод.
Все это наверняка из-за вчерашнего зелья регенерации. Еще вечером руки гудели после тренировки с копьем, а сейчас, после короткого сна, они были как новенькие. Это не могло не радовать.
Каких-то других физических изменений я в себе не обнаружил. Горы мышц не выросли, а жаль. Но оно и понятно, за одну тренировку достойный результат не получишь.
Благо к моему пробуждению Ларк уже вовсю готовил еду. Стоило мне окончательно прийти в себя, как в руки сунули тарелку с похлебкой. Она уже порядком надоела, но в походе на большее рассчитывать не стоило.Это в городе я смогу выбирать меню, а тут ешь что дают. Зато голод она убивала идеально.
— Произошло что-то интересное, пока я дрых? — спросил я, активно работая ложкой.
— Нет, — отозвался Торин. — Тварь больше не появлялась. Скорее всего, сил набиралась, чтобы продолжить охоту сегодня.
— Думаешь, она так и будет плестись за нами? — Ларк с опаской покосился на заросли, сжимая ложку так, будто это рукоять меча.
— Конечно. Эта зверюга сообразила, мы добыча легкая. Она просто ждет удобного момента для нападения. Так что всю дорогу держим ухо востро.