— Скорее всего, заставят нас отрабатывать долги и выполнить несколько миссий бесплатно, — с заметной грустью в голосе произнес Торин. — Будем надеяться, с ними все обошлось.
Еще вчера ночью я всерьез размышлял, не пустится ли за нами в погоню банда Крита. Но в итоге ни одного человека мы так и не встретили. Либо они просто не смогли отыскать наш след в той шахте, либо полностью забили на нас, переключив все внимание на бедолагу Алана.
На стволах деревьев попадалось все больше различных меток и затесов. По словам Торина, это верный признак близости к городу. А значит, совсем скоро мы сможем наконец отделаться от нашего хвостатого преследователя. Эта мысль грела душу.
— Что это там впереди? — я резко замер, указывая на какое-то бесформенное пятно среди корней. На всякий случай я выставил копье перед собой, ожидая худшего.
В паре шагов от тропы лежал труп оленя. Зрелище было не из приятных. Туша уже вовсю гнила, источая тяжелый, сладковатый запах разложения, от которого мгновенно замутило. Судя по рваным ранам и обглоданным костям, кто-то очень голодный устроил здесь настоящий пир несколько дней назад.
— Фу, ну и вонь! — Ларк скривился и прикрыл нос рукавом. — Кажется, наш преследователь здесь не единственный гурман.
— Не подходите близко, — глухо бросил Торин, обходя останки по широкой дуге. — Мясо уже совсем черное, мухи роятся. Видно, что зверь бросил добычу пару дней назад.
Я невольно задержал дыхание, стараясь лишний раз не вдыхать этот тошнотворный аромат. Как повару, мне было физически больно смотреть на такой перевод продукта, пусть даже лесного. Гнилостный смрад облеплял кожу, пропитывая одежду и заставляя желудок протестующе сжиматься.
Мы поспешили поскорее оставить это место позади. Однако едва миновали зловонную зону, как я снова ощутил знакомый холодок между лопатками. Наш глотарх тоже почувствовал запах добычи. Он не стал задерживаться у туши, лишь коротко принюхался и продолжил свое неспешное движение за нами. Похоже, свежее мясо в нашем лице интересовало его куда больше, чем сгнившая оленина.
— Это ведь не глотарх его так распотрошил? — решил я уточнить, стараясь не дышать носом.
— Может и он, но точно не тот, кто идет за нами по пятам. Этот бы просто не успел, — отозвался Торин, даже не замедляя шага.
Выходило, что в этих лесах обитает еще один опасный хищник, способный в любой момент присоединиться к охоте на нас. Перспектива оказаться между двух огней совсем не радовала.
— То есть тут поблизости может рыскать кто-то еще? — Ларк испуганно округлил глаза.
Торин лишь молча кивнул, подтверждая наши самые мрачные догадки.
— А они вообще могут сцепиться между собой? — поинтересовался я, прикидывая шансы.
— Кто их знает. Глотархи в этом плане довольно трусливы, лишний раз в драку с равным не полезут, — бросил Торин.
Наш постоянный преследователь к этому моменту как раз исчез из виду. Хотелось верить, он не сбежал окончательно, почуяв более сильного зверя, а просто затаился в густых кустах.
Мне самому стало смешно от таких мыслей. Еще несколько минут назад я мечтал, чтобы этот гад провалился сквозь землю, а теперь всерьез надеюсь, что он продолжает за нами следить.
Как назло, именно в этот момент где-то высоко в ветвях истошно закричали вороны. Их резкий, надрывный карк только сильнее накалял и без того тяжелую атмосферу, разносясь эхом по притихшему лесу. Птицы спускались ниже, словно пытались сказать что-то важное.
Вдобавок к этому со всех сторон регулярно доносился подозрительный шелест. Кусты то и дело вздрагивали, заставляя нас навострить уши по максимуму и ловить каждый шорох.
Ларк, который до этого старался держаться молодцом, впервые за всю дорогу вытянул из ножен нож. Он сжимал рукоять с такой силой, что костяшки на пальцах заметно побелели, а само лезвие мелко подрагивало в такт его неровному дыханию. Было видно, парень на пределе и готов полоснуть любого, кто выпрыгнет на нас.
Кусты слева от нас зашелестели сильнее обычного. Я резко повернул голову на шум и в самой гуще листвы заметил недобро блеснувшие глаза. А в следующую секунду монстр, уставший от долгого преследования, решил устроить второй раунд состязаний.
Я выставил копье, направив острие в сторону подозрительного шороха. Мы замерли, готовые встретить атаку в лоб, но кусты вдруг зашуршали совсем в другом месте. Хищник начал плавно обходить нас, скрываясь в густой зелени. Я вертелся на месте, пытаясь удержать его в поле зрения, но зверь виртуозно петлял, стараясь нас запутать.
Монстр резко сменил направление и начал кружить в обратную сторону, против моего движения. Я не сразу сообразил, что произошло, и на долю секунды потерял его из вида. Глотарх мгновенно воспользовался этой заминкой. Понимая, что я оказался с другой стороны и не успеваю ударить, он мощной пружиной выпрыгнул из зарослей и бросился прямо на Торина.