— Быстрее! Не смейте оглядываться! — шепнул Торин, поторапливая нас резким взмахом руки.
За спиной снова громыхнуло. Осыпающиеся камни дробили тишину. Зверь явно не собирался сдаваться и продолжал судорожно разбрасывать валуны, прокладывая себе путь наверх.
Мы почти перешли на бег, не разбирая дороги и петляя между стволами. Тяжелые ботинки вязли в хвое. Страх гнал вперед лучше любого понукания, заставляя мышцы работать вопреки дикой усталости.
Внезапно со стороны обрыва донесся оглушительный, полный первобытной ярости рев. Гулкое эхо прокатилось над лесом, заставив птиц с криком сорваться с насиженных мест. Грохот камней прекратился, сменившись тяжелым, ритмичным топотом.
— Он выбрался! — выдохнул Ларк, на мгновение запнувшись о корень.
Теперь скрываться не имело смысла. За спиной трещали кусты, а тяжелое сопение становилось всё отчетливее. Оставалось только одно — бежать в самую гущу, надеясь на узкие просветы между деревьями.
Легкие горели огнем, а каждый вдох давался с трудом. Ноги казались чужими, неповоротливыми бревнами, которые приходилось передвигать лишь усилием воли. Последние крохи сил уходили на то, чтобы просто не свалиться в траву и не стать легким ужином для разъяренного Ломотня.
— Вперед, не сдаваться! Еще немного! — подбадривал Торин, хотя сам выглядел не лучше.
Внезапно деревья расступились, открывая вид на крутой, заросший колючим кустарником склон. Остановиться означало принять бой, к которому мы были не готовы. Пришлось прыгать вниз, надеясь на удачу и крепость костей. Мы покатились по склону, обдирая локти и собирая на себя всю лесную грязь, пока шум погони наверху не сменился гневным рычанием.
Торин не дал нам и секунды на передышку. Он схватил меня за плечо, вырывая из оцепенения, и потащил глубже в овраг. Наверху послышался треск ломаемых стволов — Ломотень не собирался бросать охоту. Зверь учуял наш след и теперь с ревом продирался сквозь заросли, обрушивая вниз комья земли.
— Бегом! Живо! — прохрипел Торин, срывая голос.
Сил почти не осталось, в глазах плыли темные пятна, а легкие, казалось, вот-вот лопнут от нехватки воздуха. Ноги работали на чистом адреналине, спотыкаясь о корни и камни. Мы неслись вдоль русла пересохшего ручья, надеясь, что вода хоть немного скроет наши запахи и звуки шагов.
— Он… он совсем рядом! — выдохнул Ларк, оборачиваясь на бегу.
Сзади, всего в паре десятков метров, из кустов вырвалась массивная тень. Медведь скатился со склона и тут же поднялся, оглашая лес яростным криком. Дистанция сокращалась с пугающей быстротой.
Впереди показался завал из старых сосен. Это был наш единственный шанс — проскочить сквозь узкую щель между стволами, куда такая огромная туша просто не втиснется с разбега.
Мы влетели в узкий зазор между поваленными стволами. Кора царапала кожу, а ветки цеплялись за одежду, но никто не замедлил шаг. Сзади послышался оглушительный удар — Ломотень на полном ходу врезался в древесный завал. Деревья застонали, сверху посыпалась труха и сухие иголки.
— Пролезайте дальше, не стойте! — скомандовал Торин, заталкивая нас в самую глубь переплетения веток.
Чудовище за нашими спинами бесновалось. Послышался сухой треск ломающейся древесины. Зверь в ярости начал разгребать завал, щепки летели во все стороны. Медведь просунул в щель массивную когтистую лапу, пытаясь дотянуться до нас.
Когти впились в землю в считанных сантиметрах от моих ног.
Стиснув зубы, пришлось ползти по грязи, преодолевая жгучую боль в натруженных мышцах. Наконец завал закончился, открывая путь в густой ельник.
— Дин, Ларк, за мной! — хрипел Торин, указывая на просвет между елями.
Мы выбрались на небольшую тропинку и припустили по ней, не разбирая дороги. Грохот за спиной на мгновение затих — монстр застрял в соснах, выигрывая нам драгоценные секунды. Но это было лишь временное затишье. Лес содрогнулся от нового рева, и тяжелый топот возобновился с новой силой. Медведь просто проломил себе путь насквозь.
Ларк рухнул на землю, окончательно растеряв последние силы. Он отчаянно попытался подняться, упираясь ладонями в грязь, но в следующую секунду снова повалился ниц. Я подскочил к нему, надеясь рывком поставить друга на ноги, но собственные мышцы отказали. Колени просто подогнулись, и мы оба остались сидеть в пыли.
— Добыча сама пришла к нам в руки? — раздался небрежный голос откуда-то сбоку.
Я замер, пытаясь перевести дыхание и не веря своим ушам. Рык зверя за спиной заглушал всё вокруг, но этот спокойный, почти ленивый вопрос прозвучал отчетливо, словно удар колокола.