Парни замолчали, пытаясь переварить увиденное. Все эти «стадии» и «пределы» пока оставались для меня лишь пустым звуком. Впервые услышанные названия не желали выстраиваться в понятную иерархию.
Ясно было только одно. Эти странные слова обозначают уровень личного могущества. Но сейчас их разговор казался просто набором букв, лишенным конкретики. Насколько велика пропасть между нами и теми практиками? Трудно даже вообразить меру силы людей, способных превратить кровавую бойню в легкую прогулку.
В голове не укладывалось, как обычные кости и мышцы могут выдавать подобную мощь. Если банда Крита до этого момента казалась верхом воинского мастерства, то эта парочка просто уничтожила мои представления о границах возможного.
— Слушай, Торин, — голос прозвучал хрипло, когда удалось немного отдышаться. — Ты говорил про эти стадии. Объясни насколько далеко те двое ушли от вас?
— Представь длинную лестницу. Самая первая ступень доступна любому человеку. Ты просто изнуряешь себя, пытаясь сделать тело крепче и впервые впустить в него энергию. Как только начнет получаться хоть что-то стоящее, считай, перешел на следующий этап.
Он подобрал плоский камень и задумчиво повертел его в мозолистых пальцах.
— Это этап закалки. Тут ты пашешь до седьмого пота, пока мышцы не станут тугими, как канаты, а кости не закалятся до прочности дуба. Мы с ребятами сейчас как раз топчемся на этой отметке.
Торин внезапно замолчал и опасливо вгляделся в чащу. Казалось, он всерьез боится преследования или лишних ушей среди деревьев.
— Следом идет внутреннее укрепление. Это умение чувствовать силу внутри и мгновенно направлять ее в удары. На таком уровне стоят люди верхушка банды Крита. А вот за ними начинается формирование ядра. Это уже за гранью моего понимания. Мастер с ядром способен стереть небольшую деревню одним единственным движением.
Торин замолк, когда мы вышли к небольшому ручейку. Он присел на корточки, зачерпнул горсть холодной воды и плеснул себе в лицо, стараясь смыть налипшую лесную грязь. Ледяные струи стекали по его подбородку, оставляя на коже чистые дорожки, но взгляд оставался тяжелым и сосредоточенным.
— После ядра наступает стадия Предела. Для подавляющего большинства практиков это потолок и конечная станция. Прыгнуть выше почти невозможно. Те двое сегодня явно достигли Предела. Говорят, существуют уровни и покруче, но там находятся лишь единицы. Те, чьи имена веками живут в легендах.
Ларк мрачно кивнул, соглашаясь с каждым словом старшего товарища. Мы сидели в звенящей тишине. В голове с трудом укладывалась эта вертикаль власти и силы, где наше место было даже не среди насекомых, а где-то в пыли у самого основания.
— Ладно, хватит с нас на сегодня, — Торин наконец прервал нашу остановку. — Пора двигать к городу, хватит уже по лесам круги нарезать. Жаль, растеряли по пути все пожитки, но зато остались живы.
Мы согласно закивали. Из вещей не осталось почти ничего. У меня еще болталась моя барсетка, а вот Ларк с Торином сбросили сумки, едва завидев монстра. В тот момент груз только мешал бы. Не сделай мы так, все могло закончиться гораздо хуже.
Травы было жалко. Весь поход терял смысл, ведь мы возвращались в город с пустыми руками. Однако Торин прав, жизнь дороже любого гербария.
Мы двигались неспешно, погрузившись в тишину. Вокруг привычно мелькали стволы, а мы в очередной раз продирались сквозь густые заросли. Вдруг я замер. Впереди показалась старая сосна с необычно выгнутым стволом, мимо которой я пролетел, когда зверь дышал мне в спину.
Я резко свернул в сторону, едва не завалившись в глубокую канаву. Под деревом, скрытые ворохом прелой листвы и хвои, лежали два мешка.
— Нашел! — крикнул я, вытягивая добычу на свет. — Парни, глядите, они здесь!
Торин и Ларк в два прыжка оказались рядом. Они недоверчиво смотрели, как я отряхиваю грязь с плотной ткани. Когда Ларк заглянул внутрь и увидел неповрежденные пучки редкой травы, его лицо расплылось в широкой улыбке.
— Это мы круг сделали, получается? — удивленно спросил Ларк.
— Выходит так, — кивнул Торин. — Видимо, пока от зверя улепетывали, сами не заметили, как вернулись к тому же месту.
Чуть дальше в кустах нашлась еще одна сумка, уже моя. К сожалению, найти абсолютно все вещи не удалось. Часть личного скарба ребят пропала навсегда, но главное, травы остались целы. Мне повезло больше: все мои вещи были плотно упакованы в одну сумку, и во время бега выбрасывать ничего не пришлось.
— Может, еще туда прогуляемся? — Ларк с надеждой кивнул в сторону нашего недавнего бегства. — Вдруг получится найти остальные сумки?