Покрепче перехватив лямки рюкзака, чтобы тяжесть не мешала движению. Я со всех ног рванул вперед по улице. Главным было оказаться у травника раньше остальных. В ожидании немедленной погони ноги работали с бешеной скоростью. Последние крохи сил, оставшиеся после этого изматывающего дня, догорали в яростном забеге.
Оказавшись у входа, пришлось на секунду замереть и оглянуться. Удивительно, но хвоста не было. Остальные продолжали свой путь так же неспешно, как и раньше. Неужели они совсем не боятся, что я сбегу вместе с добычей?
Впрочем, это уже не имело значения. План был совершенно иным.
Миновав удивительно красивый сад вокруг владений мастера-травника, я быстро подошел к дому. Стены здания густо оплетали необычные цветы, похожие на живые лианы. Перед глазами на миг всплыло системное окно с названием этого растения, но после короткого жеста оно исчезло.
Внутри дома ноги сами понесли вглубь комнаты. Я инстинктивно направился в самую дальнюю ее часть.
— Мастер Мирон! — голос сорвался на крик, пока ноги сами несли к пустому столу в поисках старика.
На несколько секунд воцарилась полная тишина. Затем где-то в глубине дома что-то с грохотом повалилось, и наконец показался сам Мирон. Его сонный и блуждающий взгляд выдавал человека, которого только что вырвали из объятий крепкого сна.
— Тебе чего, пацан? — недовольно буркнул он, потирая лицо.
— Мне нужна ваша помощь, — фраза вылетела сама собой.
— Проваливай, — старик небрежно отмахнулся и уже собрался уходить. — Здесь не церковь, чтобы раздавать милостыню всем нуждающимся.
— Я пришел заключить сделку. Помощь в обмен на мои услуги, — эта реплика заставила его замереть.
Мирон медленно обернулся. На его лице отразилось искреннее изумление от такой наглости и необычного предложения.
— Ох-хо-хо… — он все же нехотя подошел к столу и тяжело опустился на стул. — Излагай сначала, чего тебе от меня понадобилось.
Пришлось сглотнуть, собираясь с мыслями. Нужно было четко сформулировать запрос, чтобы старик не выставил за дверь раньше времени.
— Мастер… — только и успел вымолвить гость.
— Не тяни, — перебил он. — Давай по делу. Твои друзья уже почти на пороге.
Взгляд невольно метнулся ко входу, но там было пусто. Недоумение на миг сбило с толку, однако время поджимало, и пришлось продолжить.
— Мне нужна ровно треть от всех принесенных нами трав. И я хочу, чтобы в этом споре вы встали на мою сторону.
— И с какой стати тебе полагается целая треть? — прищурился он.
— Потому что мои обязанности не ограничились переноской грузов. На обратном пути пришлось идти с копьем наперевес и защищать группу, хотя уговор был на простого носильщика, — слова так и сыпались из меня.
— Допустим. А мне-то что с этого? Какая выгода помогать тебе в этом споре?
На секунду в комнате повисла тишина. Нужно было собрать волю в кулак для главного козыря.
— Взамен я создам для вас состав, который позволит травам храниться в разы дольше. Посмотрите сами, им же совсем плохо, — рука сама указала на стеллаж, где растения почти превратились в труху.
Старик залился смехом, пару раз звонко хлопнув ладонью по столешнице.
— Опоздал, парень! Все уже давно придумано до тебя. Если хочешь, могу даже рецепт продиктовать, — Мирон вытирал выступившие от смеха слезы.
Внутри все оборвалось. Если такое средство уже существует, то крыть мне больше нечем. Ноги сами понесли к выходу, но у самой двери пришлось замереть.
— А почему тогда ваш товар в таком плачевном состоянии? — вопрос вырвался прежде, чем удалось его обдумать.
— Вот это уже правильный вопрос, — травник чуть подался вперед, сменив тон на более серьезный. — Есть одна травка, необходимая для этого зелья. Вот только ее ввоз в город полностью подмят под себя кланами.
— Зачем им это? Какой смысл мешать торговле?
— Чтобы растения постоянно гнили. Чем меньше запасов, тем выше цена на сырье и готовые эликсиры, — Мирон помрачнел. — Им просто невыгодно пускать это средство в народ. Все, как обычно, упирается в звонкую монету.
Даже такой расклад ничуть не портил изначальный план.
— Но ведь один ингредиент в составе всегда можно заменить другим. Тогда получится варить то же самое зелье, не оглядываясь на дефицитную травку, — эта истина казалась мне совершенно очевидной.
В глазах старика на мгновение вспыхнул азарт, но он тут же взял себя в руки и помрачнел.
— Ты хоть понимаешь, парень, что тогда мне захотят открутить голову? — Мирон тяжело вздохнул. — У меня нет ни малейшего желания ввязываться в такие опасные игры.