Внутри царил идеальный порядок. Стройные ряды серых металлических стеллажей, уходящие в полумрак под потолком. Каждый ящик, каждая папка — на своем месте, промаркированы, пронумерованы. Тишина была настолько полной, что в ушах начало звенеть.
Шифр Е-777-ТЛ. Седьмой ряд, верхняя полка. Я нашел небольшой, в твердом переплете из потемневшей кожи том. Аккуратно снял его.
Именно в этот самый момент я почувствовал легкий сквознячок. Холодный, неприятный… Странно, дверь я закрыл. Откуда тогда дует?
Я обернулся.
Сквозняк шел из глубины прохода, за последним стеллажом. Там, в стене, должна быть аварийная дверь или технический выход. Но вместо нее я увидел просто… темный проем. Густую, непроницаемую черноту, нарушавшую строгую геометрию помещения.
Любопытство? Глупость? Или что-то еще — та самая тяга, что заставила меня в прошлой жизни лезть в самые опасные разборки — подтолкнуло сделать шаг. Еще один.
Но дойти до стены я не успел.
Раздался скрежещущий звук. Пространство вокруг меня дрогнуло, поплыло. Коридор, стеллажи — все это на мгновение превратилось в мираж. Магия? Она!
— Ты зашел не в ту дверь! — произнес нечеловеческий голос за моей спиной.
И на стену упала жуткая угловатая тень. Но не десяток узловатый конечностей меня смутили, и не размер существа — под три метра. А огромная пасть, усеянная сотней острых клыков, такая огромная, что может сожрать меня целиком, не пережевывая.
— Ты зашел не в ту дверь! — повторило Существо. — И ты об этом пожалеешь. Прямо сейчас.
Глава 2
«В странный мир я все-таки попал», — подумал я, глядя на жуткую тень на стене.
— Ты зашел не в ту дверь! — повторила тварь. — И ты об этом пожалеешь. Прямо сейчас…
Адреналин ударил в виски, но ясность от этого только обострилась.
«Обсидиан! Черт. Я безоружен!»
Не кристалл, так хоть палка — решил я. Мой взгляд метнулся по сторонам, выхватывая в полумраке у стены длинную деревянную ручку с металлическим наконечником — архивный крюк для снятия фолиантов с верхних полок. Хлипкое оружие против тени с клыками, но лучше, чем ничего.
Я рванул к нему, выдернул из крепления. Развернулся, приняв боевую стойку.
Тень на стене замерла. Пасть, полная игл, приоткрылась в немом удивлении.
— Какой прыткий, — проскрежетал голос, но теперь в нем прозвучала странная нота… любопытства?
Я пригляделся. Что-то меня смущало в этом монстре. Какой-то он был… не такой как те, что водились в западном крыле. И двигался не так, как-то угловато, и не нападал, словно выжидая чего-то. Словно бы… не настоящий.
К тому же восточное крыло — откуда тут монстры? Что-то настораживало.
И словно в подтверждение моих мыслей из-за угла самого дальнего стеллажа, прямо из сгустка черноты, плавной, бесшумной поступью вышел… кот. Невероятно пушистый, пепельно-серый в полоску, с огромными, светящимися в полутьме изумрудными глазами. Он невозмутимо сел, обвил хвостом лапы и уставился на меня.
— Хватит уже пугать посетителей, Мрак, — сказал кот. Голос был низким, бархатным, с легкой хрипотцой. — Особенно таких… непугливых.
Тень на стене с недовольным шипением дрогнула и начала таять, как чернильное пятно в воде, пока от нее не осталась лишь обычная тень от стеллажа. Давящее ощущение угрозы испарилось.
Я не опустил крюк. Смотрел то на кота, то на то место, где только что была пасть.
— Ты… говорящий? — выдавил я наконец. И это удивило меня гораздо сильней, нежели сам монстр.
— Ну да.
— Ты настоящий? Ну, в смысле материальный?
— Вполне себе материальный, можешь даже потрогать. Впрочем нет, трогать меня не нужно, не люблю я этого. А что, удивлен? — кот лизнул лапу и провел ею за ухом.
— Есть немного. Просто не видел ни разу говорящих котов.
— Скучный ты какой-то, — муркнул кот. — Не кричишь, не бежишь. Не интересно.
— А ты… что, людей тут пугаешь?
— Бывает, — кивнул кот, прищурившись. — От скуки.
— Ты вообще кто такой? — в голове начали появляться версии — одна страннее другой. Может, какой-то маг, запертый в теле животного? Может, существо из иных планов бытия, ловко маскирующаяся под животное? А может, и вовсе… галлюцинация?
— Слепой что ли? Сказал же, я — кот, — ответил кот. — Самый обычный. Арчи меня зовут. Арчибальд.
— Алексей, — представился я, еще пребывая в странном замешательстве. Монстров — видел, магов — видел, а вот говорящих котов — впервые.
— Ал-лексей… — протянул кот и вдруг сморщился. — Какое некрасивое имя!