Именно тогда, в очередной миг передышки за толстой опорой, я заметил деталь. Когда я замер, стараясь не шевелиться, взгляд чудовища проскользнул мимо. Не то чтобы он не видел — он искал движение, реагировал на него. И его глаза… они были расположены по бокам головы. Это давало ему широчайший обзор, но создавало слепую зону прямо перед мордой.
План, отчаянный и безумный, сложился в голове за секунду.
Следующий его бросок я встретил не отступлением, а резким уклоном вбок, почти падая на пол. «Крокодил» пронёсся мимо, врезавшись в стену с глухим стуком. Пока он отряхивался, я сделал два быстрых шага навстречу ему, сокращая дистанцию.
Катя аж вскрикнула от страха. Признаться, я и сам сейчас покрылся ледяным потом. Но пошел навстречу, прямо к самой морде монстра, держась все время в слепой зоне.
Противник щелкнул зубами, зарычал и… замер. Его хвост нервно дёрнулся. Я пропал из его поля зрения и он явно растерялся. Работает!
Это была та самая, драгоценная секунда замешательства, которую я и выгадывал.
Я поймал магический шлейф, оставляемый «крокодилом». Вскинув руки ладонями вперёд, я позволил дару начать поглощение. Поглощение самой сути этого существа, его права быть здесь, в этой реальности.
Визг. Не рев, а высокий, пронзительный почти девичий визг, полный боли и изумления, вырвался из пасти чудовища. Его кроваво-красная чешуя, казавшаяся такой прочной, вдруг начала трескаться. По ней побежали волны, будто она была жидкостью. Светящиеся глаза расширились от ужаса, затем начали тускнеть.
Я чувствовал, как что-то холодное и чужеродное втягивается через ладони внутрь; как пустота жадно пожирает энергию другого мира, из которой сложено это существо. Это было отвратительно, словно в жару я решил напиться из зловонного болота. В висках застучало, в глазах помутнело.
Крокодил забился в конвульсиях. Его тело начало терять форму, расплываясь, превращаясь из плоти и чешуи в густую, мерцающую слизь. Он уже не рычал, а лишь хрипел, пытаясь схватить меня пастью, но челюсти не слушались, распадаясь на части.
Ещё одно усилие. Последний рывок.
Слизь, бывшая крокодилом, с хлюпающим звуком рухнула на пол, растекаясь аморфной лужей. От неё потянулись слабые нити чёрно-золотого тумана, которые быстро рассеялись в воздухе. От существа не осталось ничего, кроме влажного пятна и едкого, химического запаха.
Я опустил руки. Тело трясло мелкой дрожью, как после удара током. Во рту стоял привкус железа и горечи. Но я стоял. А на пороге, бледная как полотно, замерла Катя, глядя на меня и на лужу слизи с немым, непонимающим ужасом.
Черно-золотой туман…
Он продолжал стоят у меня перед глазами. Он был так близко… и так далеко одновременно. Нужно выяснить что стало причиной его появления! Причем как можно скорее, ведь это может пройти в любую минуту. Но…
«Катя не должна пока об этом ничего знать. Лучше ее оградить от этой информации», — пронеслось в голове. Её безопасность сейчас важнее её присутствия.
Я резко повернулся к Кате. Она всё ещё стояла, прижавшись к стене, её взгляд метался от лужи слизи ко мне, полный шока и непонимания.
— Катя, слушай внимательно, — мой голос прозвучал резко, командным тоном, который заставил её встрепенуться. — Ты должна уйти. Сейчас.
— Но… Алексей… этот… эта слизь… ты…
— Нет времени! — я схватил её за плечи, заставил посмотреть мне в глаза. — Видишь дверь в «Сигму»? Расщепление исчезло, оно было временным. Но оно было здесь. Это — факт. Ты должна рассказать об этом. Беги к Лыткину. Скажи ему, что в хранилище «Сигма-7» зафиксировано спонтанное, кратковременное расслоение реальности. Что оно принесло материальный объект, который… самоуничтожился. Не вдавайся в подробности про крокодила. И про меня. Скажи — «нестабильная аномалия».
— Но… зачем? Почему я? Ты же…
— Потому что меня тут не должно быть. Помнишь — задание дали только тебе. А если узнают, что я тут был, да еще и даром воспользовался… в общем, ничего хорошего не жди. Сама же знаешь Лыткина, ему только дай повод.
Катя кивнула — ей хватило этого объяснения.
— Хорошо, — выдохнула она и направилась к двери.
Потом вдруг резко остановилась, подошла ко мне и поцеловала в губы.
— Спасибо, что спас меня. Будь осторожен. Пожалуйста.
— Обещаю, — солгал я. — Иди через служебный ход, там никого нет.
Она бросила на меня последний взгляд — полный тревоги и чего-то ещё, что я не успел расшифровать, — и почти побежала, её шаги быстро затихли вдалеке.