Значит, то, что он делает в Фонде Ноль сейчас, стоит чужих жизней. И не просто стоит — требует такой тотальной изоляции, такого уровня секретности, что даже риск появления свидетеля стал неприемлем.
«Значит и дела, которые он сейчас делает, тоже очень важны для него…»
Важны настолько, что он готов разменять человеческие жизни (и, возможно, целостность самого Архива, судя по тряске) на шанс добиться результата.
Адреналин сменился холодной, ясной решимостью.
— Лина, — произнёс я, шагая в тёмный проход за открытой дверью. — Что по системам? Он знает, что ловушка сработала?
Её ответ пришёл с задержкой, голос звучал отдалённо, будто она была на пределе.
— … Нет прямого сигнала тревоги… Ловушка автономна… Но активность в Фонде Ноль… возросла на 30 %… Он убыстряет процесс…
Значит, время и вправду на исходе. У него, и у меня.
Я ускорил шаг. Тоннель вёл вниз. Гул нарастал. Нестабильный магический реактор Зарена работал на пределе, и я шёл прямиком в его эпицентр.
Впереди показалась узкая арка. Я проскочил в неё — и пол под ногами тут же провалился. Что-то вязкое, неприятное, холодное. Черт! Что-то плотное обвилась вокруг голеней, пытаясь сковать.
— Иллюзорный капкан с элементом паралича. Сконцентрируйтесь на реальности под ногами. Он питается страхом и дезориентацией.
— Уж лучше бы ты предупредила заранее…
— Я и так веду самыми безопасными маршрутами.
Я с трудом подавил смех. Безопасными маршрутами⁈ Это там где удушающий газ и какие-то непонятные болота, пытающиеся тебя засосать⁈
— Мои сенсоры подверглись определенным магическим воздействиям, — словно прочитав мои мысли, произнесла Лина. — Думаю, Зарен позаботился о том, чтобы я не смогла подсказать лучший маршрут. Постараюсь отсечь истинные данные от ложных.
Я стиснул зубы, вырывая ногу. Это было похоже на попытку вытащить её из густого мёда. Представил холодный каменный пол. Свой вес. Твёрдую опору. Иллюзия дрогнула. Второй рывок — и я высвободился, откатившись назад. Тень на полу беззвучно схлопнулась.
Путь становился всё опаснее. В следующем зале с потолка свешивались нити почти невидимой энергетической паутины. Одна, задев руку, оставила достаточно ощутимый ожог.
— А Зарен постарался, — выругался я.
— Он очень могущественный архимаг. Эти ловушки для него — пустяк, — пояснила Лина.
— Пустяк, который может меня испепелить… — буркнул я в ответ. — А как же тут Лыткин и Босх ходят?
— У них есть защитные артефакты.
— А мне такой можно?
— Их выдал сам господин Зарен.
Я выругался.
Лина повела меня зигзагами, вычисляя безопасные промежутки. Мы добрались до лифта и начали спуск, позволивший нам взять небольшую передышку.
— Зарен там? В Фонде Ноль? — шепнул я.
— Не чувствую его присутствия.
— А Босх?
— Не могу определить. Ощущаю лишь мощные аномальные искривления магических потоков. Но я постараюсь провести тебя незамеченным.
Наконец, мы достигли последней двери. Фонд Ноль. Дверь с тихим гулом отъехала в сторону. Нужно быть предельно осторожным, потому что…
Меня окатило волной. Плотная горячая стена воздуха, в котором…
Мне было сложно даже мыслить, чтобы понять во что именно я вляпался. Что-то мощное, тяжелое, древнее.
— Знания, — подсказала Лина, кажется, и сама удивившаяся не меньше, чем я. — Информация. Всего Архива.
Воздух в огромном круглом зале Фонда Ноль был не просто пропитан магией — он был ею перенасыщен. Лампы не горели. Свет исходил от самого центра зала. Что там…
И я замер, не в силах оторвать глаз.
В самом центре, парил, не касаясь пола, Кристалл.
Его форма постоянно, плавно менялась — от идеальной огранённой сферы до сложного многогранника, от вытянутой призмы до чего-то, напоминающего застывшее пламя. Материал был абсолютно прозрачен, но внутри него бушевал настоящий пожар. Но даже не это меня сейчас так сильно удивило.
К Кристаллу со всех концов Фонда Ноль текли потоки — полупрозрачные ниточки, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся информацией. Тексты с манускриптов и свитков: формулы, заклятия, законы, правила, конструкты, описания тысяч практик и ритуалов, словом все, что в течение сотен лет собирал и так бережно хранил Архив. Каждая книга, каждый свиток, каждый байт данных… Зрелище было одновременно прекрасным и жутким.
Я вдруг осознал что задумал Зарен. И это озарение заставило покрыться «мурашками». Кристалл… он впитывает в себя информацию, вплетает в свою структуру! С такими знаниями этот камешек превратиться в артефакт немыслимой силы!